Se descubre una reliquia espacial. Un objeto congelado en el tiempo durante miles de millones de años.

El último descubrimiento es fruto del trabajo de un equipo de astrónomos del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia (INAF). La galaxia fósil se descubrió gracias a la capacidad de obtención de imágenes de alta resolución del Gran Telescopio Binocular (LBT), ubicado en el Monte Graham, Arizona. Los hallazgos del estudio aparecen en la edición de julio de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society .

¿Descubierta una galaxia 'congelada en el tiempo'?

Los descubrimientos cósmicos sorprenden continuamente, planteando nuevas preguntas sobre el pasado del universo. Gracias a las crecientes capacidades tecnológicas de los telescopios modernos, un objeto particularmente intrigante se ha convertido recientemente en el objetivo de los astrónomos.

La galaxia KiDS J0842+0059 se descubrió en 2018. Las observaciones se realizaron con el Telescopio de Rastreo VLT (VST) de Chile. Los datos iniciales sobre el objeto sugirieron que albergaba estrellas muy antiguas. Sin embargo, no se pudo confirmar que se tratara de una reliquia cósmica. Como explican los autores del estudio: «Las reliquias son galaxias masivas, compactas e inactivas que acumularon la mayoría de sus estrellas en el universo primitivo y sobrevivieron intactas hasta la actualidad, evitando por completo el crecimiento posterior debido a fusiones e interacciones».

Nueva información sobre el objeto fue proporcionada por las últimas imágenes tomadas por el Gran Telescopio Binocular en Arizona.

¿Qué se sabe de la reliquia espacial?

La galaxia KiDS J0842+0059 se encuentra a aproximadamente 3 mil millones de años luz de la Tierra. Esto la convierte en la primera galaxia de este tipo observada fuera del llamado universo local (a una distancia de aproximadamente mil millones de años luz de la Tierra). Los autores del estudio estiman que la galaxia descubierta tiene una masa aproximadamente 100 mil millones de veces mayor que la del Sol. Al mismo tiempo, es un objeto extremadamente compacto en comparación con cuerpos celestes de masa similar. Según los investigadores, el objeto no formó estrellas durante la mayor parte de su existencia. Los astrónomos estiman que la galaxia descubierta permaneció inalterada, "inactiva", durante aproximadamente 7 mil millones de años.

Las imágenes más recientes también revelaron similitudes entre la galaxia KiDS J0842+0059 y NGC 1277, una galaxia enana ubicada en el Cúmulo de Perseo (a unos 240 millones de años luz de la Tierra). NGC 1277 se eligió como punto de referencia debido a sus características como la "reliquia local más extrema".

¿Cómo se crean las reliquias galácticas?

El proceso de formación de estos objetos es objeto de investigación y diversas hipótesis. Los astrónomos creen que el desarrollo de las galaxias más masivas puede dividirse en dos fases básicas. La primera es un período de rápida actividad, que incluye la formación de estrellas. La segunda fase es un ciclo de interacciones dinámicas entre galaxias vecinas, que modifican su forma, masa y número de estrellas. Chiara Spiniello, de la Universidad de Oxford y coautora del estudio, explica que las "reliquias" galácticas se saltan casi por completo la segunda fase de desarrollo. Más del 75 % de su masa se genera en la primera fase, seguida de un período muy prolongado de estancamiento.

Leer el registro del universo "en su inicio"

Los autores del estudio esperan que el descubrimiento nos ayude a comprender cómo era y funcionaba el universo primitivo. Los investigadores consideran que las galaxias con características similares a KiDS J0842+0059 son "espacio congelado en el tiempo". En este caso, se trata de cuerpos cósmicos antiguos de al menos varios miles de millones de años que han sobrevivido prácticamente sin cambios. El profesor de astrofísica Michele Cappellari (no involucrado en el estudio) destacó la importancia del descubrimiento en CNN Science. Según el experto, estas reliquias cósmicas, "como fósiles vivientes, escaparon de las fusiones caóticas y los eventos de crecimiento que experimentaron la mayoría de las demás galaxias masivas. Estudiarlas nos permite reconstruir las condiciones del universo en sus inicios y comprender los estallidos iniciales de formación estelar".