Estudio revela qué sucede en el cerebro cuando somos conscientes de que estamos soñando

Algunas personas pueden ser conscientes de que están soñando mientras aún están "dentro" de su propio sueño, incluso controlando ciertos aspectos de esta experiencia. Un nuevo estudio , con la participación de científicos brasileños, acaba de ofrecer la imagen más completa de lo que sucede en el cerebro en estos momentos.

Coordinado por Çağatay Demirel, de la Universidad Radboud, en Países Bajos , el trabajo sobre los llamados sueños lúcidos contó con la colaboración de científicos de otras instituciones de Europa y Estados Unidos y una dupla del Instituto del Cerebro de la UFRN (Universidad Federal de Rio Grande do Norte), Sérgio Mota-Rolim y Sidarta Ribeiro.

"El sueño lúcido sostenido es un estado de vigilia interna, un despertar al mundo interior que implica cambios profundos en la forma en que el cerebro procesa la información", resumió Ribeiro en conversación con Folha .

Para la mayoría de las personas, la lucidez durante un sueño provoca un sobresalto, seguido de un despertar repentino. La sensación subjetiva de esta experiencia suele ser que el sueño lúcido corresponde a un tenue estado de transición entre el sueño REM [la fase en la que los sueños "normales" son comunes] y la vigilia, afirma.

Sin embargo, parece que hay personas con un don natural para seguir teniendo este tipo de sueños sin despertar. Es algo relativamente raro y, además, difícil de registrar en un laboratorio.

Esa es una de las razones por las que el análisis realizado por el equipo internacional en el nuevo estudio, a pesar de ser el más completo hasta la fecha, arrojó un total de tan solo 44 registros de actividad cerebral durante sueños lúcidos. Las mediciones se realizaron en 26 individuos diferentes (20 de ellos mujeres, con una edad promedio de 25 años), combinando datos de diferentes ocasiones y laboratorios. Los resultados se publicaron el 14 de mayo en la revista The Journal of Neuroscience .

Debido a los criterios tan exigentes respecto a las características de los datos, las grabaciones realizadas en la propia UFRN no se incluyeron en el análisis final. «Sin embargo, como ya estábamos muy involucrados en todo el proceso, nos invitaron a continuar el estudio y a trabajar en los análisis, el texto, etc.», explica el especialista.

Es interesante destacar el método empleado para confirmar la presencia de un sueño lúcido mientras se mide la actividad eléctrica cerebral de la persona en un laboratorio mediante un EEG (electroencefalograma). Antes de entrar en el estado de sueño, los participantes concuerdan con los investigadores en una señal de que la experiencia está teniendo lugar: movimientos voluntarios del globo ocular a la derecha y a la izquierda, siguiendo un patrón definido.

Sin embargo, mover los ojos también puede introducir un factor de confusión en las mediciones de la actividad cerebral. Los ojos realizan de forma natural los llamados movimientos sacádicos (también llamados sacadas oculares). Cuando estamos despiertos, nos ayudan a obtener una visión más completa de lo que vemos. Lo hacen modificando ligeramente, en intervalos muy cortos (en la escala de centésimas de segundo), lo que está "centrado" cuando vemos.

Pero este proceso no se detiene durante el sueño. Y produce ciertas señales en el EEG que pueden confundir la imagen general de la actividad cerebral que los investigadores buscan obtener.

Teniendo en cuenta estos y otros detalles de la función cerebral, el equipo dirigido por Demirel pudo observar lo que sucede en diferentes regiones del cerebro cuando alguien experimenta un sueño lúcido. El resultado general de este análisis es que ya no tiene sentido considerar los sueños lúcidos simplemente como una fase intermedia entre el sueño REM y la vigilia. «Es un estado en sí mismo, no solo una transición entre estados», afirma Ribeiro.

Los investigadores también mapearon los cambios en los patrones de ondas cerebrales, es decir, los patrones de actividad eléctrica cerebral según ciertos ritmos, en ciertas áreas del órgano. El investigador de la UFRN destaca, por ejemplo, el aumento de la potencia de las ondas gamma en el precúneo, un área asociada con la autoconciencia y la imaginación, que también se activa de forma similar tanto en sueños normales como durante el consumo de sustancias psicodélicas.

Por otro lado, la actividad de las ondas beta se reduce en la zona conocida como unión temporoparietal (ATP). Esta región normalmente integra la información de los sentidos (oído, tacto, vista), lo que ayuda a desarrollar la autoconciencia corporal, es decir, la percepción de los límites del propio cuerpo. Cuando esta se inhibe en personas despiertas, a menudo reportan una experiencia de estar "fuera del cuerpo".

Además de la comprensión básica de un fenómeno tan intrigante, los investigadores señalan la posibilidad de utilizar los sueños lúcidos en prácticas psicoterapéuticas. Para ello, sería necesario aprender a producirlos o controlarlos de forma más eficaz, y existen maneras de facilitar esta posibilidad, afirma Ribeiro. Algunas prácticas de yoga indias y tibetanas facilitan los sueños lúcidos, al igual que la meditación y el hábito de llevar un diario de sueños (registrar sistemáticamente los sueños que la persona tuvo la noche anterior).