Westland Gallery se despide de su actual sede mientras el propietario busca al comprador ideal

El propietario de la querida Westland Gallery de Wortley Village está vendiendo su ubicación actual en el corazón del barrio del sur de Londres, pero Al Stewart tiene instrucciones estrictas para el nuevo propietario del edificio centenario: preservar su patrimonio y retribuir a la comunidad.

Stewart se hizo cargo del edificio de dos plantas en el número 156 de Wortley Road en 2012 y lo convirtió en un centro para que los artistas locales exhibieran su obra. Es el tercer propietario del edificio de casi 140 años de antigüedad, y Stewart afirma que ha llegado el momento de cederlo a alguien nuevo.

"No voy a dejar que esto vaya a parar a alguien que lo convierta en oficinas; tiene que ir a alguien que también retribuya al pueblo. Idealmente, sería otra galería, pero mientras siga siendo un lugar donde la gente pueda venir al pueblo, pasear y visitar otros lugares de la calle", estará contento, dijo.

Necesitamos que esto sea algo que encaje y forme parte del pueblo. Quiero un conserje y alguien que vigile nuestro edificio.

El edificio se puso a la venta por 1,1 millones de dólares durante el fin de semana. La galería permanecerá abierta y se trasladará a la Sala de Exposiciones de Bellas Artes Westland South de Stewart, a pocas cuadras al sur, en Wortley Road 247.

Stewart admite que la decisión de reducir su tamaño no fue fácil, pero tras cumplir 65 años hace unos meses, quería un ritmo de trabajo más tranquilo y poder apoyar a su esposa con sus problemas de salud. Administrar dos locales estaba resultando un reto, comentó.

La tienda fue fundada en 1886 como empresa de pintura por William Westland y su hijo. Inicialmente, fue una estructura de madera de una sola planta durante más de tres décadas, hasta 1920, cuando los Westland obtuvieron un permiso para añadir otra planta, según el libro "Old South Tales", escrito por la inmobiliaria londinense Jean Ramer en 2016.

Un clásico de Wortley Village

En 1949, los farmacéuticos Eugene Lamont y Bill Perkins se hicieron cargo del edificio y abrieron una farmacia. Treinta y dos años después, cerraron el negocio y Lamont lo convirtió en una tienda de antigüedades, que dirigió hasta su fallecimiento en 2011.

En 2006, un Lamont mayor contactó con Stewart para comprar el edificio y convertirlo en una galería de arte, y ambos compartieron el espacio durante algunos años. Tras el fallecimiento de Lamont, Stewart realizó algunas renovaciones en su interior y fundó la galería actual.

"Creo que nos hemos convertido en un referente y la gente realmente aprecia nuestra presencia. Entienden lo importante que es para nosotros contribuir con el pueblo; estamos ayudando a forjar las carreras de artistas y a presentarlos en nuestro barrio y nuestra ciudad", dijo Stewart.

El resto del vecindario suele estar de acuerdo.

Tracey Cambridge es copropietaria de Impressions 148, a un par de puertas de la galería, y dijo que la galería es una piedra angular del paisaje urbano de Wortley Village y agregó que la estructura trajo vida al vecindario durante tiempos difíciles.

"Durante la pandemia, actualizaban constantemente las obras de arte. Todo lo demás estaba confinados, pero la gente caminaba por la calle y era un placer ver algo nuevo en el escaparate cada pocos días", dijo Cambridge.

Cambridge espera que otro espacio comercial pueda reemplazar a la galería porque fomenta un sentido de comunidad en el pueblo que ha perdido dos negocios debido a incendios provocados en los últimos años, incluido Sha Choix, al lado de la Galería Westland.

"Cuando solo se trata de oficinas tradicionales, no tienen la misma presencia pública, y los espacios comerciales crean una sensación de seguridad", dijo. "Cuando caminas por un barrio y ves pequeños negocios abiertos y gente alrededor, todos se sienten cómodos".

Jim Madden, residente de Wortley, espera que el nuevo propietario del edificio mantenga el "carácter de pueblo urbano" del vecindario, como cafés o restaurantes que aumenten la transitabilidad de la comunidad, dijo.

"Es fantástico que las comunidades preserven el carácter de su historia; nos da un sentido de singularidad y es importante", afirmó.

Stewart dijo que está dispuesto a esperar al comprador adecuado y que tiene espectáculos reservados durante todo el otoño.