HAMISH MCRAE: La bomba de relojería inflacionista está a punto de estallar en Año Nuevo.

Prepárense para otro repunte de la inflación en el Año Nuevo. ¿Qué está pasando con la economía? Hay dos maneras de averiguarlo.

Una opción es analizar los datos, en particular los indicadores adelantados de la confianza empresarial y del consumidor. La otra es realizar una investigación propia: preguntar a los dueños de negocios cómo les va, observar si las tiendas y los restaurantes están concurridos, contabilizar los locales vacíos en la calle principal, etc.

Hay que hacer ambas cosas, y cuando el mensaje es el mismo, está claro. Pero cuando es diferente —como ocurre ahora mismo con los mensajes sobre la inflación— suele ser mejor fiarse de lo que se ve y se oye, no de lo que dicen las cifras.

Las previsiones del Banco de Inglaterra —basadas en datos convencionales— apuntan a que la inflación retrocederá el próximo año, aunque existe incertidumbre sobre el momento exacto.

La semana pasada, el Comité de Política Monetaria del Banco de Inglaterra, encargado de fijar los tipos de interés , se dividió por igual sobre si debían reducirse. Fue necesario el voto de calidad del Gobernador, Andrew Bailey, para evitarlo.

Para recordarles, la inflación medida por el Índice de Precios al Consumidor (IPC) es del 3,8 por ciento. Pero la cifra que tiene en cuenta los costos de la vivienda en propiedad, el IPC-Vivienda, es del 4,1 por ciento, y el Índice de Precios Minoristas (IPM), de larga trayectoria, es del 4,5 por ciento.

Problemas: Los bancos centrales que permiten que la inflación se desboque ven devaluadas sus monedas.

Un enfoque sensato sería analizar todas las medidas diferentes y concluir que el IPC probablemente subestima lo que realmente está sucediendo con la inflación, y que esta se sitúa en más del doble del objetivo oficial del 2 por ciento.

Ante esto, me resulta extraño que casi la mitad de los miembros del Comité de Política Monetaria consideren que bajar los tipos de interés es una buena idea. Seguramente piensan que la inflación bajará por sí sola.

Bueno, si la economía realmente se hunde como resultado del próximo presupuesto de Rachel Reeves, tal vez la inflación baje.

Pero sin duda sería más sensato esperar y ver cuánto incrementa ella el coste de gestionar un negocio antes de reducir los tipos de interés.

Sabemos que la carga adicional que el presupuesto del año pasado impuso a las empresas es la principal razón por la que nuestra inflación es más alta que la de Estados Unidos o la zona euro.

Así pues, pregúntese lo siguiente: ¿Cree que el próximo presupuesto aumentará o reducirá los costes? Creo que ya sabemos la respuesta.

En cualquier caso —y aquí es donde me ha resultado útil hablar con quienes están en primera línea— me temo que la inflación está mucho más arraigada de lo que el Banco cree. Dos veces en la última semana me han dicho que las empresas están retrasando las subidas de precios hasta después de Navidad, pero que con la llegada del Año Nuevo tendrán que aumentarlas drásticamente.

No es que quieran hacerlo. Es una cuestión de supervivencia, porque si no suben mucho los precios, quebrarán.

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En mi opinión, la tasa subyacente de inflación en el Reino Unido —donde probablemente se estabilizará la inflación si se producen nuevos recortes de los tipos de interés y no hay nuevas perturbaciones— está ahora por encima del 3% y puede acercarse al 4%.

Si eso es cierto, ¿qué implica para el objetivo del 2 por ciento?

Durante un tiempo, el Banco puede seguir asegurándonos que ese es, en efecto, el objetivo y que es su deber tomar las medidas apropiadas para cumplir con su mandato, etcétera. Pero, al final, tales garantías se vuelven vacías.

Habrá voces seductoras que dirán que en realidad el 3% sería un objetivo más sensato, que el coste de reducir la inflación al 2% no compensa los beneficios, que podemos lograr un crecimiento más rápido si somos menos puritanos en nuestra política de tipos de interés, y que si hay que elegir entre más empleos y una inflación ligeramente superior, entonces deberíamos optar por los empleos.

Todavía no hemos llegado a ese punto. Las personas más sensatas del Banco de Inglaterra saben que la credibilidad de la institución está en juego.

Los políticos más sensatos son conscientes de que la inflación es profundamente impopular entre los votantes.

Los mercados de divisas y de bonos proporcionarán cierta disciplina a ambos.

Los bancos centrales que permiten que la inflación se desboque ven devaluadas sus monedas y, en la medida en que la inflación se alimenta de un endeudamiento público excesivo, esto aumenta el costo del servicio de la deuda nacional.

Pero tengo este mensaje tanto para el Banco de Inglaterra como para este Gobierno: Los mercados financieros desconfían de ustedes.

Si la inflación se dispara en el Año Nuevo, las cosas se pondrán realmente muy difíciles.