El misterio rodea el contrato del Ejército de 1.200 millones de dólares para construir un enorme campamento de detención en Texas.

WASHINGTON -- Cuando el gobierno del presidente Donald Trump otorgó el mes pasado un contrato por hasta 1.200 millones de dólares para construir y operar lo que dice que se convertirá en el complejo de detención de inmigrantes más grande del país , no recurrió a un gran contratista del gobierno ni siquiera a una empresa que se especialice en prisiones privadas.

En cambio, encargó el proyecto de una base militar a Acquisition Logistics LLC, una pequeña empresa sin experiencia registrada en la gestión de un centro penitenciario y que nunca había obtenido un contrato federal por un valor superior a 16 millones de dólares. La empresa tampoco tiene un sitio web operativo y su dirección es una modesta vivienda en los suburbios de Virginia, propiedad de un oficial de vuelo retirado de la Marina de 77 años.

El misterio sobre la adjudicación se acentuó la semana pasada, cuando el nuevo centro comenzó a aceptar a sus primeros detenidos. El Pentágono se ha negado a revelar el contrato ni a explicar por qué seleccionó a Acquisition Logistics entre una docena de otros licitadores para construir el enorme campamento de tiendas de campaña en Fort Bliss, en el oeste de Texas. Al menos un competidor ha presentado una queja.

El sigiloso y ágil proceso de contratación es emblemático, según los expertos, de la prisa del gobierno por cumplir la promesa del presidente republicano de arrestar y deportar a unos 10 millones de migrantes que viven en Estados Unidos sin estatus legal permanente. Como parte de este esfuerzo, el gobierno recurre cada vez más a las fuerzas armadas para que se encarguen de tareas que tradicionalmente se habían encomendado a agencias civiles.

Una miembro del Congreso que visitó recientemente el campamento dijo que le preocupaba que se hubiera confiado a una empresa tan pequeña e inexperta la construcción y gestión de una instalación que se espera pueda albergar hasta 5.000 inmigrantes.

“Es muy fácil que los estándares se descuiden”, dijo la representante Verónica Escobar, demócrata cuyo distrito incluye Fort Bliss. “Con demasiada frecuencia, las instalaciones privadas operan con un margen de beneficio en mente, a diferencia de las instalaciones gubernamentales”.

El abogado Joshua Schnell, especializado en derecho de contratación federal, dijo que le preocupaba que la administración Trump hubiera proporcionado tan poca información sobre la instalación.

“La falta de transparencia sobre este contrato da lugar a preguntas legítimas sobre por qué el Ejército adjudicaría un contrato tan grande a una empresa sin un sitio web ni ninguna otra información disponible públicamente que demuestre su capacidad para llevar a cabo un proyecto tan complicado”, dijo.

Ken A. Wagner, presidente y director ejecutivo de Acquisition Logistics, no respondió a los mensajes telefónicos ni a los correos electrónicos. Nadie abrió la puerta de su casa de tres habitaciones, que figura como sede de su empresa. Los registros de Virginia indican que Wagner es el propietario del negocio, aunque no está claro si podría tener socios.

El secretario de Defensa, Pete Hegseth, aprobó el uso de Fort Bliss para el nuevo centro de detención, y la administración espera construir más en otras bases. Un portavoz del Ejército se negó a hablar sobre su acuerdo con Acquisition Logistics ni a revelar detalles sobre la construcción del campamento, alegando el litigio sobre las cualificaciones de la empresa.

El Departamento de Seguridad Nacional, que incluye el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos, se negó a responder preguntas sobre el campo de detención que supervisa.

Bautizado como Campamento East Montana por la carretera más cercana, el centro se está construyendo en el desierto de arena y matorrales de Chihuahua, donde las temperaturas estivales pueden superar los 38 °C y las muertes por calor son comunes. El sitio de 24 hectáreas (60 acres) se encuentra cerca de la frontera entre Estados Unidos y México y del Aeropuerto Internacional de El Paso, un centro clave para los vuelos de deportación .

El campamento ha sido comparado con "Alligator Alcatraz", un complejo de tiendas de campaña de 245 millones de dólares construido para albergar a detenidos del ICE en los Everglades de Florida. Este centro ha sido objeto de quejas por condiciones insalubres y demandas judiciales. Un juez federal ordenó recientemente su cierre .

La gran mayoría de los aproximadamente 57,000 migrantes detenidos por el ICE se encuentran en prisiones privadas operadas por empresas como Geo Group, de Florida, y CoreCivic, con sede en Tennessee. A medida que estas instalaciones se llenan, el ICE también está explorando opciones temporales en bases militares de California, Nueva York y Utah.

En Fort Bliss, la construcción comenzó a los pocos días de que el Ejército emitiera el contrato el 18 de julio. Las obras comenzaron meses antes, antes de que el Congreso aprobara el ambicioso proyecto de ley de recortes fiscales y de gastos de Trump, que incluye una cifra récord de 45 000 millones de dólares para la aplicación de la ley migratoria. El anuncio del Departamento de Defensa solo especificó que el Ejército financiaría los 232 millones de dólares iniciales para las primeras 1 000 camas del complejo.

Se han erigido tres carpas blancas, cada una de unos 250 metros de largo, según imágenes satelitales examinadas por The Associated Press. Media docena de edificios más pequeños las rodean.

Setareh Ghandehari, portavoz del grupo de defensa Detention Watch, afirmó que el uso de bases militares se remonta a la Segunda Guerra Mundial, cuando los estadounidenses de origen japonés fueron encarcelados en campamentos del ejército, incluido Fort Bliss. Añadió que las instalaciones militares son especialmente propensas al abuso y la negligencia porque las familias y los seres queridos tienen dificultades para acceder a ellas.

“Las condiciones en todos los centros de detención son inherentemente terribles”, dijo Ghandehari. “Pero cuando hay menos acceso y supervisión, se crea el potencial para que se cometan aún más abusos”.

Un aviso de licitación del 9 de junio para el proyecto Fort Bliss especificó que el contratista será responsable de la construcción y operación del centro de detención, incluyendo la seguridad y la atención médica. El documento también exige estricta confidencialidad, ordenando al contratista informar al ICE para que responda a cualquier llamada de miembros del Congreso o de los medios de comunicación.

La licitación estaba abierta únicamente a pequeñas empresas como Acquisition Logistics, que recibe un estatus preferencial porque está clasificada como una pequeña empresa desfavorecida, propiedad de veteranos y de hispanos.

Aunque la administración Trump ha luchado para prohibir los programas de diversidad, equidad e inclusión , las normas federales de contratación incluyen reservas para pequeñas empresas propiedad de mujeres o minorías. Para que una empresa compita por estos contratos, al menos el 51 % de su propiedad debe pertenecer a personas pertenecientes a un grupo racial o étnico desfavorecido designado por el gobierno federal.

Uno de los postores perdedores, Gemini Tech Services, con sede en Texas, presentó una protesta cuestionando la adjudicación y el apresurado cronograma de construcción del Ejército ante la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de los Estados Unidos, el brazo de supervisión independiente del Congreso que resuelve tales disputas.

Gemini alega que Acquisition Logistics carece de la experiencia, el personal y los recursos necesarios para realizar el trabajo, según una persona familiarizada con la denuncia, quien habló bajo condición de anonimato y no estaba autorizada a hablar del asunto. Los trabajos anteriores de Acquisition Logistics incluyen la reparación de embarcaciones pequeñas para la Fuerza Aérea, la prestación de soporte informático al Departamento de Defensa y la construcción de oficinas temporales para ayudar con la aplicación de la ley migratoria, según consta en registros federales.

Gemini y su abogado no respondieron a los mensajes buscando comentarios.

No se espera que la GAO dicte una decisión sobre si se mantendrá, se desestimará o se exigirán medidas correctivas antes de noviembre. También está pendiente una apelación legal ante un tribunal federal estadounidense en Washington.

Schnell, el abogado contratante, afirmó que Acquisitions Logistics podría estar trabajando con una empresa más grande. Geo Group Inc. y CoreCivic Corp., los mayores operadores de prisiones con fines de lucro del país, han expresado su interés en contratar al Pentágono para albergar a migrantes.

En una conferencia telefónica sobre resultados este mes, el director ejecutivo de Geo Group, George Zoley, afirmó que su empresa se había asociado con un contratista consolidado del Pentágono. Zoley no mencionó el nombre de la empresa, y Geo Group no respondió a las reiteradas solicitudes para preguntar con quién se había asociado.

Un portavoz de CoreCivic dijo que no se estaba asociando con Acquisition Logistics ni con Gemini.

___

Goodman reportó desde Miami. El reportero de AP Alan Suderman en Richmond, Virginia, contribuyó a este reportaje.

___

Comuníquese con el equipo de investigación global de AP en [email protected] o https://www.ap.org/tips/ .