Danger du HKU5-CoV-2 : le nouveau coronavirus pourrait-il déclencher une pandémie ?

Des scientifiques de Wuhan découvrent un nouveau coronavirus chez les chauves-souris. Ce qui est inquiétant, c’est que le pathogène utilise la même protéine de surface cellulaire que le SARS-CoV-2. Les experts mettent en garde contre la panique, mais soulignent la nécessité de rester vigilant. À quel point le HKU5-CoV-2 est-il réellement dangereux ?

Une nouvelle étude en provenance de Chine fait sensation car elle rappelle de mauvais souvenirs : des scientifiques de l'Institut de virologie de Wuhan ont découvert un nouveau coronavirus appelé HKU5-CoV-2 chez les chauves-souris. Ce qui est particulièrement inquiétant, c’est que le virus utilise la même protéine de surface cellulaire pour pénétrer les cellules humaines. Ce récepteur ACE2 a joué un rôle crucial dans la propagation du virus pendant la pandémie. Les auteurs de l’étude craignent désormais que le HKU5-CoV-2 puisse un jour également se transmettre aux humains. Mais quelle est en réalité l’ampleur du danger ? Le virus pourrait-il déclencher une nouvelle pandémie ?

Les analyses en laboratoire ont montré que HKU5-CoV-2 est lié au virus MERS (syndrome respiratoire du Moyen-Orient) - les deux agents pathogènes appartiennent au sous-genre Merbecoviruses. La maladie respiratoire grave MERS est apparue pour la première fois en Arabie saoudite en 2012 et présente un taux de mortalité élevé. Selon l’Organisation mondiale de la santé, jusqu’à 36 % des cas sont mortels. Bien que le HKU5-CoV-2 soit génétiquement lié au MERS, on ne sait toujours pas s’il peut également provoquer une maladie grave chez l’homme.

Mais une chose est sûre : « Les merbecovirus de chauve-souris, qui sont phylogénétiquement apparentés au MERS-CoV, présentent un risque élevé de transmission aux humains, soit par transmission directe, soit par l'intermédiaire d'hôtes intermédiaires », indique l'étude. Malgré son potentiel à infecter les cellules humaines, l’équipe de recherche souligne également que le HKU5-CoV-2 ne semble pas être aussi efficace pour se transmettre aux humains que le SRAS-CoV-2. Par conséquent, dans leur étude, ils concluent que même si le HKU5-CoV-2 « utilise efficacement l'ACE2 humaine », le risque réel pour la population humaine « ne doit pas être exagéré ».

Aucune raison de paniquer

Michael Osterholm estime également que le danger posé par le HKU5-CoV-2 est actuellement faible. L’expert en maladies infectieuses de l’Université du Minnesota met en garde contre la panique. Il a déclaré à l'agence de presse Reuters que les gens avaient un niveau d'immunité élevé à des virus similaires du SRAS par rapport à 2019.

De son côté, David Heymann, de la London School of Hygiene & Tropical Medicine (LSHTM), a appelé à la prudence mais aussi à la vigilance. « Les virus nouvellement identifiés chez les animaux, tels que le HKU5-CoV-2, nous rappellent que nous devons rester vigilants et éduquer les gens sur les menaces potentielles de maladies sans suggérer que chaque nouveau virus pourrait conduire à une nouvelle pandémie humaine », dit-il, selon un communiqué . « Il n’est pas possible de prédire quand et où un nouveau virus ou une mutation d’un virus existant apparaîtra, ni à quel point il pourrait être nocif pour les humains. »

Les scientifiques de Wuhan veulent maintenant étudier quel rôle pourraient jouer les hôtes intermédiaires dans la transmission du HKU5-CoV-2 à l’homme. Les chauves-souris en particulier étaient le lien crucial des coronavirus précédents. Par exemple, le SRAS-CoV-1, à l’origine de l’épidémie de SRAS en 2003, est probablement passé des chauves-souris aux civettes avant d’infecter les humains. Le MERS-CoV est probablement passé des chauves-souris aux chameaux, puis aux humains.

Les virus évoluent constamment

Même si le HKU5-CoV-2 ne représente pas actuellement une menace majeure, les experts soulignent l’importance d’une surveillance continue. Les virus évoluent constamment : ce qui semble relativement inoffensif aujourd’hui pourrait devenir plus contagieux et dangereux à l’avenir. Parce que le HKU5-CoV-2 lui-même n'est pas « nouveau ou récemment découvert », a déclaré le virologue Timo Ulrichs à « Focus ». Son existence est connue depuis 2006. « Mais il a maintenant été prouvé que le virus a changé et peut également reconnaître les structures humaines grâce à ses molécules de surface. »

Si des personnes sont effectivement infectées, il existe déjà des méthodes de traitement possibles grâce à la pandémie de coronavirus. Les anticorps monoclonaux et les agents antiviraux qui ont été utilisés pour traiter la COVID-19 pourraient également être efficaces contre HKU5-CoV-2, selon l'étude. Des médicaments tels que le Remdesivir et le Nirmatrelvir, entre autres, semblent être efficaces contre le virus, du moins en éprouvette.

La plupart des experts s’accordent à dire qu’une nouvelle pandémie pourrait survenir à un moment donné. Les zoonoses, c’est-à-dire les maladies infectieuses qui peuvent être transmises des animaux aux humains, sont particulièrement considérées comme des déclencheurs potentiels. « C'est pourquoi il est important d'investir davantage dans la recherche sur les zoonoses afin que nous puissions mieux nous préparer à une éventuelle nouvelle pandémie avec un agent pathogène provenant du réservoir animal », explique le virologue Ulrichs.

« Il est également important que nous disposions de laboratoires sécurisés avec des mesures de biosécurité strictes et bien contrôlées », souligne l'infectiologue Heymann. L'Institut de virologie de Wuhan est au centre d'une controverse autour des théories selon lesquelles le COVID-19 serait le résultat d'un accident de laboratoire. Une affirmation que la Chine nie systématiquement à ce jour. La plupart des experts pensent que le virus est passé des animaux aux humains lors d’un marché d’animaux sauvages. Mais quelle que soit son origine, la pandémie a montré à quel point il est important de détecter et de combattre précocement un nouveau pathogène.