L'EPA prévoit d'assouplir les limites imposées à certains « produits chimiques éternels » dans l'eau potable
/ CBS/AP
L'Agence de protection de l'environnement a annoncé mercredi son intention d'assouplir les limites sur certains « produits chimiques éternels » dans l'eau potable qui ont été finalisées l'année dernière, tout en maintenant les normes pour deux produits courants.
L'administration Biden a fixé les premières limites fédérales pour les PFAS (substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées) dans l'eau potable, constatant qu'elles augmentaient le risque de maladies cardiovasculaires, de certains cancers et de naissances avec un faible poids. Ces limites devaient réduire les concentrations de PFAS dans l'eau potable pour des millions de personnes.
Communément appelés « produits chimiques éternels », les PFAS sont présents presque partout — dans l’air, l’eau et le sol — et peuvent prendre des milliers d’années à se décomposer dans l’environnement.
Les limites sur trois types de PFAS, y compris les substances dites GenX trouvées en Caroline du Nord, seront supprimées et réexaminées par l'agence, tout comme une limite sur un mélange de plusieurs types de PFAS.
La réglementation de l'administration Biden fixe également des normes pour les deux types courants de PFAS, le PFOA et le PFOS, à 4 parties par billion, soit le niveau le plus bas auquel ils peuvent être détectés de manière fiable. L'EPA maintiendra ces normes, mais accordera aux services publics deux ans supplémentaires – jusqu'en 2031 – pour se conformer et traiter ces produits chimiques.
« Nous sommes en bonne voie pour respecter les normes nationales de l'Agence visant à protéger les Américains contre la présence de PFOA et de PFOS dans leur eau. Parallèlement, nous nous efforcerons d'offrir une flexibilité raisonnable en accordant un délai supplémentaire pour la mise en conformité », a déclaré Lee Zeldin, administrateur de l'EPA.
L'évolution de la situation a été rapportée pour la première fois par le Washington Post .
Il semble que peu de services publics seront impactés par la suppression des limites pour certains nouveaux types de PFAS. Jusqu'à présent, les échantillonnages ont révélé que près de 12 % des services publics d'eau américains dépassaient les limites fixées par l'administration Biden. Cependant, la grande majorité d'entre eux sont confrontés à des problèmes liés au PFOA ou au PFOS.
Les défenseurs de la santé ont salué les limites strictes imposées par l'administration Biden. Mais les services des eaux ont contesté cette règle, affirmant que l'installation des systèmes de traitement était coûteuse et que les consommateurs paieraient finalement plus cher l'eau. Les services ont intenté un procès à l'EPA.
Les actions de l'EPA rejoignent certains arguments avancés par les services publics dans leur action en justice. Ils ont fait valoir que l'EPA n'avait pas l'autorité nécessaire pour réglementer un mélange de PFAS et ont déclaré que l'agence n'avait pas correctement soutenu les limites imposées à plusieurs nouveaux types de PFAS, désormais abrogés. Ils ont également demandé la prolongation de deux ans, désormais accordée.
Erik Olson, directeur stratégique principal de la santé au sein de l'association à but non lucratif Natural Resources Defense Council, a déclaré que cette mesure était illégale. La loi sur la salubrité de l'eau potable confère à l'EPA le pouvoir de limiter les contaminants dans l'eau potable et comprend une disposition visant à empêcher que les nouvelles règles soient plus souples que les précédentes.
« D’un trait de plume, l’EPA se moque de la promesse de l’administration Trump de fournir de l’eau propre aux Américains », a déclaré Olson.
Le président Trump a réclamé un allègement des réglementations environnementales et une augmentation de l'exploitation pétrolière et gazière. Zeldin a mis en œuvre ce programme en annonçant des allègements réglementaires massifs. L'EPA prévoit d'assouplir les réglementations sur les émissions de gaz à effet de serre , les normes de dépollution des déchets des centrales à charbon et les limites d'émissions des véhicules, entre autres réglementations relatives à la qualité de l'air et de l'eau.
L'histoire de Zeldin avec les PFAS est plus nuancée ; lorsqu'il était membre du Congrès de New York, il a soutenu une législation visant à réglementer les produits chimiques à usage unique.
Fabriqués par des entreprises comme Chemours et 3M , les PFAS se sont révélés extrêmement utiles dans de nombreuses applications, notamment pour protéger les vêtements de la pluie et garantir l'extinction des flammes par la mousse extinctrice . Mais ces substances chimiques s'accumulent également dans l'organisme. Grâce aux progrès scientifiques de ces dernières années, les preuves de leur nocivité à des concentrations bien inférieures sont devenues plus claires.
L'EPA, sous l'ère Biden, a estimé que la mise en œuvre de cette règle coûterait environ 1,5 milliard de dollars par an. Les associations de services des eaux affirment que ces règles coûteuses, combinées aux récentes obligations de remplacement des canalisations en plomb , feront augmenter les factures des résidents et toucheront plus durement les petites collectivités disposant de peu de ressources.
L'administration Biden a pris des mesures pour répondre aux préoccupations financières. La loi bipartite sur les infrastructures a alloué 9 milliards de dollars à l'achat de produits chimiques comme les PFAS, et les services publics ont obtenu des règlements à l'amiable de plusieurs milliards de dollars contre les pollueurs de PFAS, ce qui leur sera utile.
Certains services publics ont été surpris de découvrir qu’ils dépassaient les limites.
« Cela donne aux professionnels de l'eau plus de temps pour traiter les problèmes que nous savons être problématiques, et nous aurons besoin de plus de temps. Certains services publics commencent tout juste à se rendre compte de leur situation, et il est déjà presque trop tard pour 2029 », a déclaré Mike McGill, président de WaterPIO, une agence de communication spécialisée dans le secteur de l'eau.
Mais ce que les services publics souhaitaient réellement, c'était une limite plus élevée pour le PFOA et le PFOS, selon Mark White, responsable mondial du secteur de l'eau potable au sein du cabinet d'ingénierie CDM Smith. Il soupçonne que le secteur des services publics continuera d'intenter des poursuites judiciaires concernant ces limites. Les groupes environnementaux mécontents déposeront probablement eux aussi des recours.
Melanie Benesh, vice-présidente des affaires gouvernementales au sein de l'organisme à but non lucratif Environmental Working Group, a déclaré que les services publics n'auraient peut-être pas besoin d'installer un traitement aussi efficace s'ils devaient simplement se concentrer sur deux types de PFAS plus anciens.
« Vous réduisez réellement ce que les services publics doivent faire pour s’assurer que les autres PFAS de nouvelle génération sont capturés », a-t-elle déclaré.
Lorsque l'administration Biden a annoncé sa décision, le directeur de l'EPA s'est rendu en Caroline du Nord et a été présenté par la militante Emily Donovan, qui s'est dite reconnaissante pour les premières normes fédérales. Elle militait depuis longtemps pour un durcissement des règles concernant les substances GenX qui avaient contaminé une rivière locale.
L'EPA annonce désormais qu'elle va abaisser ces limites pour la génération X.
« L’administration actuelle a promis aux électeurs qu’elle « rendrait l’Amérique à nouveau saine », mais l’abrogation d’une partie des normes PFAS sur l’eau potable ne fait rien de tel », a-t-elle déclaré.
Cbs News
