Le tableau de la Statue de la Liberté interdit d'exposition pour éviter la colère de Trump

Nous nous concentrons si intensément sur les épines rayonnantes de sa couronne et la vigueur de sa torche étincelante que nous oublions complètement les chaînes de l’esclavage humain que Lady Liberty a sous ses pieds.

La Statue de la Liberté à New York, aux États-Unis, est le centre d’un nouveau chapitre dans les guerres culturelles qui s’intensifient dans le pays.

La statue possède une signification multiple, aux multiples ramifications. Et, comme toute grande œuvre d'art, elle est le fruit confus d'innombrables sources d'inspiration.

Elles vont de la déesse romaine Libertas au dieu grec du soleil Hélios, en passant par la déesse égyptienne aux multiples facettes Isis, qui fut une source de fascination pour le créateur de la sculpture, l'artiste français Frédéric-Auguste Bartholdi (1834-1904).

L'œuvre semble vouée à susciter le débat. Elle incarne avec force une vérité évidente sur les symboles culturels : leur vérité ne va jamais de soi.

La sculpture de Bartholdi, haute de 46 mètres, est en cuivre. Réalisée avec brio par l'ingénieur français Gustave Eiffel (1832–1923), elle fut officiellement offerte aux États-Unis par la France le 4 juillet 1884.

Mais la raison de la controverse actuelle est une peinture surprenante de l'artiste afro-américaine contemporaine Amy Sherald, réimaginant la Statue de la Liberté comme une femme transgenre noire.

Début juillet, Sherald a été avertie que son travail, intitulé « Trans Forming Liberty », pourrait mettre en colère le président américain Donald Trump, qui a publié en janvier un décret ne reconnaissant que deux sexes (masculin et féminin).

Par conséquent, le tableau ne devrait pas être inclus dans l'exposition de ses œuvres à la National Portrait Gallery de la Smithsonian Institution, à Washington DC, aux États-Unis, qui est entretenue avec des fonds du gouvernement fédéral.

Jusqu'alors, Sherald était surtout connue pour son portrait officiel de l'ancienne première dame des États-Unis , Michelle Obama, en 2018. Et plutôt que d'envisager de retirer l'œuvre, elle a décidé d'annuler l'exposition, en raison de ce qu'elle a appelé une « culture de la censure ».

L'œuvre en question est actuellement exposée au Whitney Museum de New York. Elle fait partie de l'exposition itinérante de Sherald intitulée American Sublime et illustre parfaitement l'instinct de l'artiste à modifier ses sujets et à bousculer les attentes.

Sherald atteint souvent cet objectif, comme ce fut le cas avec son portrait de Michelle Obama et dans Trans Forming Liberty .

Il rend l'apparence des personnes représentées dans une échelle de gris inhabituelle (ou « grisonnante »), encourageant le spectateur à regarder au-delà de la couleur de la peau et à réévaluer ses concepts de ce qui constitue la race.

Le modèle de l'œuvre de Sherald, Arewà Basit, est une artiste noire qui s'identifie comme une femme trans non binaire.

Elle est représentée sur un fond rose uni, une main sur la hanche et vêtue d'une robe bleu vif, rappelant l'éclat surnaturel des Madones de la Renaissance. Ses cheveux sont d'un rose éclatant.

La torche qu'elle tient dans sa main droite a été remplacée par un bouquet de modestes gerberas, symbole traditionnel de joie et d'espoir.

Cette subversion subtile rappelle vaguement le message de désarmement du Flower Thrower de Banksy, qui est aussi puissant dans son impuissance.

Concernant la puissance proposée par son œuvre, Sherald a expliqué à la chaîne de télévision américaine ABC que sa peinture « existe pour donner de l'espace à quelqu'un dont l'humanité a été politisée et ignorée ».

Ce sentiment résonne certainement avec l'esprit d'hospitalité de la statue elle-même, connue pour afficher sur son piédestal un sonnet d'Emma Lazarus (1849-1887), invoquant « les sans-abri, ballottés par la tempête, leurs masses entassées, aspirant à respirer librement ».

Symbole polarisant

Cette synchronicité est peut-être l’attrait le plus profond du tableau, mais aussi son plus grand défaut.

Depuis son inauguration en octobre 1886, la Statue de la Liberté a suscité des critiques des deux côtés du spectre politique.

Les partisans du suffrage féminin ont soutenu que l'illustration d'une femme incarnant la liberté était trop ironique pour être prise au sérieux, puisque les femmes n'avaient pas le droit de vote.

Dans le même temps, les conservateurs ont remis en question la possible incitation des migrants à se diriger vers les États-Unis — les soi-disant « masses rassemblées » silencieusement convoquées par la sculpture.

En reconquérant la Statue de la Liberté comme un monument aux promesses non tenues, l’œuvre de Sherald vise à ébranler les fondements de la conscience américaine.

À ce jour, ni le président Trump ni aucun membre de son administration n’a publiquement condamné le tableau de Sherald ou sa représentation d’une femme transgenre noire.

Mais les organisateurs de l'exposition, qui devait ouvrir ses portes le 19 septembre, avaient des raisons de craindre des répercussions imminentes sur leur financement si l'œuvre était montrée.

En mars, Trump a signé un décret intitulé « Restaurer la vérité et la raison dans l’histoire américaine ».

Son objectif est de restreindre le soutien financier du gouvernement aux musées et aux projets qui, selon ses termes, « dégradent les valeurs américaines communes, discriminent les Américains sur la base de la race ou promeuvent des programmes ou des idéologies incompatibles avec la loi et la politique américaines ».

Prétendant que la Smithsonian Institution était « sous l’influence d’une idéologie discriminatoire et raciale », Trump a demandé au vice-président J.D. Vance d’exécuter son ordre.

Et ce n'était qu'une question de temps avant que la réinterprétation de Lady Liberty par Amy Sherald, en tant que femme transgenre noire, n'attire l'attention de Vance.

Après une réunion avec le vice-président, les organisateurs de l'exposition ont commencé à reconsidérer l'inclusion du tableau dans l'événement, ce qui a conduit le peintre à abandonner le projet.

Une source anonyme citée par la chaîne de télévision américaine Fox News a déclaré que, lors de la réunion, Vance avait exprimé son inquiétude quant à la nature éveillée du travail de Sherald.

Ces derniers mois, le décret de Trump a intensifié les conflits sur le type d’histoire que racontent les symboles nationaux américains – ou sur l’histoire qu’il est même permis de raconter.

Revue dans les musées

L'un des points névralgiques les plus remarquables est le parc historique national de Philadelphie, en Pennsylvanie. On y trouve la Liberty Bell, symbole historique des États-Unis.

La Maison Blanche a ordonné à l'institution de revoir tous ses programmes d'ici la fin juillet 2025 afin de garantir que ses récits « rappellent aux Américains l'extraordinaire héritage [de la nation], les progrès constants vers sa transformation en une Union plus parfaite, et offrent un bilan sans précédent en matière de promotion de la liberté et de la prospérité ».

Un point spécifique aura retenu une attention particulière, à savoir l'inclusion, dans les affiches informatives du parc, d'informations telles que le fait que le premier président américain, George Washington (1732-1799), était propriétaire d'esclaves, la brutalité subie par les esclaves et le traitement réservé aux Amérindiens.

Quelle que soit la décision prise sur le ton et le contenu des expositions du Parc historique national de l’Indépendance et d’autres musées et institutions fédérales des États-Unis qui sont actuellement en cours de révision, la résonance du symbolisme culturel est difficile à contrôler, quelle que soit la ténacité du gouvernement dans ses tentatives.

Il y a des signes qui ne peuvent être effacés. Leurs traces demeurent.

Le retrait du tableau de Sherald de la vue du public n'a sans doute fait qu'amplifier sa visibilité et son impact. Après tout, quoi de plus attirant qu'une œuvre cachée ?

Concernant la Statue de la Liberté, Eiffel a eu la prémonition de construire la sculpture sur une structure flexible avec des piliers en fonte, qui fonctionnent comme un réseau de ressorts.

Cette structure permet au mince revêtement de la statue de fléchir et de se fissurer sans se briser, assurant ainsi la survie de l'œuvre face aux turbulences du temps.

Le sens élastique du mot « liberté » sera-t-il aussi résilient que la statue qui porte son nom ?

L'exposition American Sublime d'Amy Sherald est présentée au Whitney Museum de New York, aux États-Unis, jusqu'au 10 août.

Lisez la version originale de ce rapport (en anglais) sur le site Web de BBC Culture .