Mentre la direttrice di Sky DANA STRONG punta su ITV, svela il segreto del suo successo

Dana Strong, amministratore delegato di Sky, è già una delle figure più influenti nel settore dei media del Regno Unito. Eppure, è destinata a diventare ancora più importante se riuscisse a concludere un audace accordo da 1,6 miliardi di sterline per rilevare il settore media e intrattenimento di ITV, un'iniziativa emersa di recente alla luce del sole la scorsa settimana.

Comcast, il colosso statunitense dei media proprietario di Sky, è in trattative iniziali per l'acquisizione dei canali televisivi in ​​chiaro di ITV e della sua piattaforma di streaming ITVX. L'acquisizione della più grande emittente commerciale britannica trasformerebbe la presenza di Sky nel Regno Unito e la porterebbe ancora più profondamente al centro della vita culturale e politica del Paese.

Ad aggiungere intrigo alla storia è il fatto che le due protagoniste sono tra le donne più in vista nei media globali: Strong, nata in America, una leader energica e raffinata; e Carolyn McCall, amministratrice delegata di ITV, una delle dirigenti più rispettate ed esperte del Regno Unito.

Strong è estremamente limitata nel dire qualcosa sulla potenziale fusione. Qualsiasi commento superficiale rischia di violare le regole di trasparenza del mercato azionario.

Ma quando la incontriamo nei suoi ariosi uffici nel campus Sky di West London, qualche giorno prima che la notizia dell'accordo trapelasse, ci parla del quadro generale: l'impegno di Comcast a investire in Gran Bretagna e la sua convinzione che il Regno Unito rimanga uno dei centri creativi più dinamici al mondo, nonostante le sue ben documentate difficoltà economiche.

"Il Regno Unito ha un'economia creativa molto vivace, che sta crescendo più velocemente dell'economia in generale", afferma. "C'è una lunghissima tradizione di grandi narratori nel Regno Unito. Abbiamo un ricco bagaglio di competenze in materia di registi, operatori, produttori, attori, musicisti: qui c'è tutto ciò di cui si ha bisogno. Credo che continuerà ad esserci domanda di storie tipicamente britanniche".

Riferendosi alla serie drammatica della ITV che ha galvanizzato la nazione e spinto l'azione politica sullo scandalo Post Office Horizon, afferma: "Mr Bates Vs The Post Office è un esempio perfetto".

Alla domanda sul ruolo centrale della BBC nel settore radiotelevisivo del Regno Unito, Strong risponde: "Non la vedo come una concorrente. È davvero importante per l'economia creativa che la BBC sia presente. Crea volume attraverso i programmi che commissiona, e questo sostiene le competenze, gli investimenti e l'intero ecosistema".

Se l'offerta di ITV si concretizzasse, rappresenterebbe un'altra importante scommessa sulla Gran Bretagna per Comcast, che ha acquisito Sky nel 2018 per 30 miliardi di sterline, tre anni prima che Strong ne assumesse il controllo. Da allora, Comcast ha svalutato miliardi di sterline dalla valutazione di Sky, riflettendo le difficoltà che tutte le aziende mediatiche tradizionali stanno affrontando.

Il vasto portfolio di Comcast include Universal Pictures, la rete NBC e il servizio di streaming Peacock. Voci di corridoio suggeriscono addirittura che Comcast stia valutando una mega-fusione con Warner Bros. Discovery, proprietaria di HBO e Max, una mossa che rimodellerebbe il panorama dell'intrattenimento globale. Sky ha iniziato la sua attività negli anni '80 come coraggiosa pioniera della pay-TV.

Oggi l'impero comprende le telecomunicazioni, una crescente attività cinematografica e di studio e persino i propri apparecchi televisivi, come la smart TV Sky Glass.

Qualsiasi accordo con McCall comporterebbe lo smembramento di ITV. L'interesse di Sky è rivolto alla divisione media e intrattenimento di ITV, non alla sua divisione Studios, la potente casa di produzione che McCall ha sostenuto e significativamente ampliato.

Questa separazione lascerebbe quasi certamente ITV Studios un allettante obiettivo di acquisizione a pieno titolo. Gli scettici potrebbero vedere l'avanzata di Comcast come parte di una tendenza più ampia di acquirenti statunitensi opportunisti che si avventano su aziende britanniche sottovalutate. Il prezzo delle azioni di ITV è rimasto invariato per anni, nonostante la forte leadership strategica di McCall. Ma Strong descrive Comcast come un serio investitore a lungo termine. In effetti, l'azienda sta finanziando un vasto nuovo parco a tema nel Bedfordshire tramite Universal, mentre Sky ha appena ottenuto l'approvazione del piano per un'importante espansione del suo complesso di Elstree Studios nell'Hertfordshire, sede di produzioni tra cui Paddington in Peru dello scorso anno.

Sky stima che l'ampliamento delle strutture creerà 2.000 posti di lavoro e genererà un valore economico di 3 miliardi di sterline.

"Nonostante l'incertezza sugli investimenti nel Regno Unito, continuiamo a credere fermamente in questo mercato", afferma Strong con fermezza. Una fusione unirebbe due dei marchi mediatici più noti della Gran Bretagna e creerebbe potenzialmente una piattaforma formidabile per gli investimenti nel servizio pubblico radiotelevisivo, nell'intrattenimento e nell'informazione.

Ma un'eventuale alleanza tra Sky e ITV attirerebbe anche l'attenzione degli organi di controllo della concorrenza, preoccupati per il predominio della coppia combinata sui ricavi pubblicitari della TV commerciale.

Per Strong, una prospettiva allettante potrebbe essere quella di fondere l'eredità di ITV nella trasmissione in chiaro con il modello basato su abbonamento di Sky.

Sul fronte sportivo, un accordo riunirebbe l'ampio portfolio di Sky con i diritti di ITV su grandi eventi come gli Europei e il Sei Nazioni, entrambi condivisi con la BBC. Un'acquisizione vedrebbe anche serie di lunga data come Coronation Street affiancarsi a Sky Originals, che Strong ha promosso con grande impegno.

Uno di questi progetti è la versione rinnovata di Day Of The Jackal, con Eddie Redmayne, che ha attirato più di tre milioni di spettatori nella sua prima settimana, diventando così la serie Sky Original di maggior successo fino ad oggi.

Dall'assorbimento di Sky da parte di Comcast, la sua rendicontazione finanziaria è diventata più opaca, rendendo più difficile valutarne le performance. Ma non è un segreto che la crisi del costo della vita abbia spinto molte famiglie a riconsiderare gli abbonamenti mensili.

"Abbiamo dovuto concentrarci molto di più sul valore", ammette Strong. "Sky è ancora un'azienda amata, quindi vogliamo renderla accessibile". Sia Strong che McCall condividono l'avversione all'etichetta di "amministratrici delegate", preferendo semplicemente essere riconosciute come leader. Eppure Strong cita un segreto sorprendente dietro la sua ascesa al vertice: un'infanzia attiva nello sport, tra cui ginnastica, tennis e calcio.

"Non è esattamente la prima cosa a cui si pensa quando si parla di successo professionale", dice ridendo. "Ho praticato sport per tutta la vita, anche se ora sono un po' anziana".

Per la cronaca, non dimostra neanche lontanamente i suoi 55 anni.

Strong vuole promuovere la partecipazione delle ragazze e la visibilità dello sport femminile sui canali Sky.

Sostiene che lo sport sviluppa fiducia in se stessi, resilienza e capacità di gestire la pressione, tutti elementi essenziali quando si negoziano accordi da miliardi di sterline.

Per saperne di più

Una ricerca da lei commissionata di recente ha scoperto che praticare sport a scuola è un fattore predittivo del successo lavorativo tanto quanto avere una laurea, eppure le ragazze praticano sport molto meno dei ragazzi.

"Una ragazza su tre ha ricevuto commenti sessisti riguardo alla pratica di uno sport", afferma, visibilmente frustrata. "Non correrei dopo il tramonto perché mi sentirei insicura, e dovresti poter correre quando vuoi".

Sky ha stretto una partnership con la leonessa inglese Alessia Russo e l'organizzazione benefica Goals 4 Girls per contribuire ad abbattere tali barriere. Strong sostiene che l'espansione dello sport femminile si tradurrebbe in maggiori guadagni per le donne, aggiungendo miliardi all'economia.

Sta sostenendo l'agevolazione fiscale sulla produzione sportiva femminile nel prossimo bilancio, anche se ammette che le probabilità di successo potrebbero essere scarse.

"Abbiamo una cancelliera donna, quindi forse c'è una possibilità", dice sorridendo, anche se non sembra del tutto convinta.

Il suo atteggiamento allegro e il suo incrollabile ottimismo mi ricordano Ted Lasso, l'americano instancabilmente allegro che si ritrova ad allenare una squadra di calcio inglese e a dover gestire tifosi a volte cinici. Lo guarda?

"Oh sì", dice. "Adoro Ted Lasso. È l'antidoto perfetto dopo Succession."

Per chi non conoscesse Succession, la serie racconta la storia di una dinastia mediatica spietata che si ritiene abbia preso a modello la famiglia Murdoch, ex proprietaria di Sky.

Nelle prossime settimane, è probabile che nel mondo di Strong ci sarà più Succession che Ted Lasso. Il dramma di un'acquisizione multimiliardaria dominerà la sua agenda, e il resto del settore dei media sarà incollato allo schermo.