Perché le donne con disturbi alimentari si rivolgono a Ozempic

"Penso al cibo ogni secondo della giornata. Niente placa i miei pensieri", dice Jennifer B., una ventinovenne di Costa Mesa, California. Combatte contro la bulimia fin dalle scuole medie. Nonostante anni di cicli di recupero e ricadute – inclusi dolorosi episodi di vomito autoindotto che possono danneggiare denti ed esofago – non ha mai trovato un sollievo duraturo dalla morsa del disturbo. Nella speranza di mettere a tacere il rumore del cibo che ha dominato la sua vita per così tanto tempo, ha recentemente iniziato a farsi iniezioni settimanali di GLP-1.

A Salt Lake City, anche la trentenne Julie (pseudonimo) pensava che Ozempic fosse la risposta alle sue preghiere. Aveva una storia di anoressia atipica, il che significava che soddisfaceva tutti i requisiti per l'anoressia nervosa, tranne il fatto di non essere sottopeso. Dopo anni di restrizioni seguiti da un aumento di peso, Julie sperava che i farmaci potessero significare la fine dei fogli di calcolo mentali e delle spirali di colpa che accompagnavano ogni pasto: "Basta con il conteggio ossessivo delle calorie o l'esercizio fisico eccessivo!"

Per donne come Jennifer e Julie, che hanno trascorso anni intrappolate nelle estenuanti Olimpiadi mentali dei disturbi alimentari, i farmaci GLP-1 come il semaglutide (venduti con i nomi di Ozempic, Rybelsus e Wegovy) promettono l'impensabile: un interruttore "off" per il rumore del cibo. Questi farmaci agiscono imitando un ormone che regola la fame, essenzialmente dicendo al cervello: "Siamo sazi, grazie", rallentando di conseguenza la digestione. Quindi, per quanto controintuitivo possa sembrare, i farmaci per la perdita di peso potrebbero essere la chiave per arginare i disturbi alimentari?

Studi recenti offrono alcuni segnali di allarme. Uno studio di coorte retrospettivo del 2023 pubblicato su Obesity Pillars ha rilevato che i pazienti trattati con semaglutide hanno mostrato una maggiore riduzione dei sintomi da alimentazione incontrollata rispetto a quelli che assumevano altri farmaci anti-obesità. (È interessante notare che i pazienti che hanno assunto una combinazione di semaglutide e un altro farmaco non hanno mostrato alcun beneficio aggiuntivo). Detto questo, una revisione pubblicata sull'International Journal of Eating Disorders ci ricorda quanto poco sappiamo in realtà. I ​​pochi studi esistenti presentano numerose limitazioni: campioni di piccole dimensioni, brevi durate e difetti metodologici abbondano. E non ci sono studi che esaminino l'effetto di questi farmaci sulle persone con anoressia o bulimia.

Rachelle Heinemann , specialista in disturbi alimentari del New Jersey e conduttrice del podcast Understanding Disordered Eating , riconosce che farmaci come il semaglutide potrebbero aiutare le persone con specifici problemi ormonali o di insulino-resistenza, ovvero "quel piccolo sottogruppo di persone con abbuffate compulsive che non sono causate esclusivamente da restrizioni". Ma, in una prospettiva più ampia, teme che i farmaci rafforzino un'ossessione culturale per la magrezza, che potrebbe contribuire ai disturbi alimentari. Mentre le celebrità diventano incredibilmente e universalmente snelle, il messaggio è che più magre è meglio. "Stiamo confermando l'idea che perdere peso sia la strada per stare bene", afferma Heinemann.

Anche l'effetto del GLP-1 varia notevolmente a seconda del disturbo alimentare in questione. Per chi soffre di disturbi alimentari restrittivi come l'anoressia, questi farmaci possono gettare benzina sul fuoco, amplificando proprio quei comportamenti che espongono i pazienti al rischio di complicazioni cardiache e squilibri elettrolitici potenzialmente fatali.

Per le persone con disturbo da alimentazione incontrollata, i farmaci dimagranti potrebbero ridurre temporaneamente gli episodi sopprimendo l'appetito, ma non agiscono in alcun modo sulle cause emotive che portano all'abbuffata. Per quanto riguarda coloro che hanno comportamenti di eliminazione, gli effetti collaterali tipici dei farmaci, come nausea e mal di stomaco, possono in realtà scatenare un aumento del vomito autoindotto nel tentativo di trovare sollievo.

Per Julie, il suo rapporto con il semaglutide è passato dall'essere promettente a problematico. "Ho iniziato a fare affidamento sul semaglutide e sul mio Adderall per sopprimere l'appetito in un modo che è diventato molto disordinato", ammette. "C'erano settimane in cui consumavo solo uno o due pasti completi, e molti giorni in cui assumevo dalle 300 alle 400 calorie. Il confine tra un uso sano e uno non sano è molto sottile".

Nonostante gli entusiastici elogi del medico per la sua perdita di peso, gli esami del sangue confermarono che Julie era malnutrita. Julie e un'amica che assumeva farmaci simili scherzavano sul fatto di avere lo scorbuto, con tanto di perdita di capelli, spossatezza, dolore cronico e sanguinamento delle gengive.

Esperienze di pazienti come questa hanno suscitato preoccupazione in alcuni medici e ricercatori circa la complessa interazione tra GLP-1 e disturbi alimentari. Con una ricerca limitata e una popolarità esplosiva, gli esperti si trovano in un territorio inesplorato, cercando di determinare quando questi farmaci potrebbero aiutare qualcuno a guarire da disturbi alimentari distruttivi e quando potrebbero invece rafforzarli o creare nuovi problemi.

Considerata la complessità del problema, il parere del medico è fondamentale quando le persone con disturbi alimentari assumono farmaci simili a Ozempic. Eppure, questi farmaci sono incredibilmente facili da ottenere senza. Tra i servizi di telemedicina e le piattaforme online per la gestione del peso, i pazienti possono ottenere prescrizioni più velocemente di una pizza a domicilio, spesso senza rivelare la propria storia clinica completa. "Le persone con corporature più grandi e affette da anoressia atipica spesso ottengono queste prescrizioni senza alcuno screening per disturbi alimentari preesistenti", afferma la Dott.ssa Kim Dennis, MD , co-fondatrice, CEO e direttore medico di SunCloud Health , una rete di centri per il trattamento dei disturbi alimentari. "Questi pazienti potrebbero già essere malnutriti nonostante le loro dimensioni".

Jennifer ammette di aver ordinato il semaglutide tramite un servizio online senza consultare il suo medico curante. "Non ne ho parlato con il mio medico, solo perché ho avuto esperienze negative con i medici e con il mio disturbo alimentare", spiega. Questa mancanza di fiducia è comune. La maggior parte dei medici di base non ha quasi nessuna formazione sui disturbi alimentari e semplicemente non è attrezzata per riconoscere i segnali d'allarme o fornire un monitoraggio adeguato. Diciamo che il farmaco funziona benissimo. L'appetito si normalizza, le abbuffate scompaiono, il peso si stabilizza. Ottimo! Ora, puoi continuare a prenderlo per sempre?

"Quello che fa il farmaco è bloccare completamente l'intero sistema di ricompensa", afferma Heinemann. "Ma nel momento in cui si interrompe l'assunzione, torna con una violenza vendicativa. Il corpo vorrà più cibo perché è stato affamato per così tanto tempo, e la persona non sa davvero come autoregolarsi".

Jennifer sta già riflettendo su questo dilemma: "Speravo di prenderlo solo per un breve periodo, ma se i benefici sono quelli che mi aspetto, allora continuerò a prenderlo". Per sempre è un lungo periodo per farsi delle iniezioni settimanali, ma d'altronde, lo è anche per sempre combattere un disturbo alimentare.

Stef (pseudonimo), una trentacinquenne di Oneonta, New York, sarebbe più che felice di continuare a prendere Ozempic per sempre. Risale all'età di 9 anni, "quando i miei genitori mi hanno messo a seguire la WeightWatchers". Da lì è iniziato un ciclo di restrizioni e abbuffate che è continuato fino ai vent'anni. A 23 anni, aveva sviluppato la bulimia e si purgava e faceva esercizio fisico eccessivo ogni giorno. A trent'anni, è passata al disturbo da alimentazione incontrollata e ha preso peso. Infine, dopo che l'anno scorso a Stef è stato diagnosticato il diabete, il suo medico le ha consigliato Ozempic, spiegandole che poteva aiutarla a gestire la voglia di cibo senza dover contare le calorie che potrebbero scatenare comportamenti bulimici.

Dice che mi ha aiutato immensamente. "Il cambiamento più grande è stato la scomparsa del rumore del cibo", dice Stef. "Le voglie sono sparite. Posso mangiare un singolo biscotto ed essere felice, cosa che non mi era mai successa prima. Mi ha aiutato anche con altri problemi; ho a che fare con una dipendenza da shopping invalidante da anni, e con Ozempic, la voglia di spendere non è più una scimmia sulla mia schiena".

Per chiunque stia prendendo in considerazione farmaci simili a Ozempic per gestire i disturbi alimentari, esperti e pazienti sottolineano alcuni aspetti imprescindibili. Siate completamente trasparenti con i vostri medici sulla vostra storia clinica di disturbi alimentari, tutta la storia clinica, non solo quella edulcorata. "Assicuratevi di collaborare con professionisti che conoscano sia i disturbi alimentari sia questi farmaci, in modo da poter discutere esattamente quali potrebbero essere i rischi e i benefici, in modo da ottenere un consenso veramente informato", afferma il Dott. Dennis.

Parla con te stesso in modo realistico e chiediti se sei pronto a un potenziale uso a lungo termine, sia finanziariamente che emotivamente. E, forse la cosa più importante, sii brutalmente onesto sul fatto che stai usando il farmaco per gestire il tuo disturbo o per mantenerlo. Come dice Julie senza mezzi termini: "Devi essere in grado di fermarti e dire 'Sì, sto usando questo farmaco per alimentare il mio disturbo' ed essere disposto ad apportare modifiche". Il che è più facile a dirsi che a farsi quando si è nel pieno di un disturbo alimentare.

La prospettiva di Jennifer cattura la speranza e l'ambivalenza che molti provano. "So che molte persone hanno cose negative da dire sui GLP-1 e su come 'sia la via più facile'", afferma. "Ma non capiscono che ci sono persone come me che cercano di più".

Se tu o qualcuno che conosci soffre di un disturbo alimentare, puoi trovare supporto e risorse tramite la linea di assistenza gratuita dell'ANAD (1-888-375-7767) e dellaNational Alliance for Eating Disorders (866-662-1235).