Alexa von Tobel parla dell'abbandono di Harvard, della creazione di un'azienda da 375 milioni di dollari e del suo podcast sulle grandi idee

Nella serie "Office Hours" di ELLE, chiediamo a persone che ricoprono posizioni di potere di raccontarci i loro primi lavori, i lavori peggiori e tutto ciò che sta nel mezzo. Questo mese abbiamo parlato con Alexa von Tobel. Imprenditrice fin dal primo giorno (leggi di seguito i suoi trascorsi da bambina), von Tobel ha abbandonato la Harvard Business School nel 2008 per dedicare tutte le sue energie a LearnVest, una piattaforma di pianificazione finanziaria online che ha creato per aiutare gli americani ad avere maggiore controllo sul proprio denaro. Sebbene le fosse stato detto – di fronte a migliaia di persone a una conferenza per start-up – che LearnVest non avrebbe funzionato, von Tobel ha venduto l'azienda alla Northwestern Mutual per 375 milioni di dollari nel 2015.

Oggi, von Tobel è la fondatrice del fondo di venture capital Inspired Capital. " Ci piacciono i fondatori che si cimentano in imprese quasi impossibili", spiega. "Allora ci impegniamo a diventare loro partner, sostenendo qualsiasi cosa sia necessaria per realizzarle". Ha anche appena lanciato il suo podcast, " Inspired With Alexa von Tobel " , in cui intervista proprio questo tipo di pionieri intraprendenti. Qui, racconta il suo rapporto precoce con il denaro, il suo processo per prendere decisioni che cambiano la vita e perché crede che le idee ambiziose siano la "luce nell'oscurità".

Il mio primo lavoro

Il mio primo vero lavoro è stato nello studio di mio padre, quando ero bambino. Era un pediatra specializzato in pediatria evolutiva che si prendeva cura di bambini con difficoltà molto particolari: autistici e, oltretutto, sordi o ciechi. Lavorare lì mi ha insegnato due cose importanti. La prima è stata quanto sia importante prendersi cura di persone di cui nessun altro si prende cura. La seconda è stata osservare mio padre che diceva: "Ogni volta che incontri qualcuno, presta attenzione a tutto il suo essere, a come si presenta, al sorriso sul suo viso, a come cammina. È quello che faccio io ogni volta che visito un paziente". Volevo andare oltre ciò che diceva e cogliere davvero il senso dell'intera equazione. Mi ha insegnato a cercare di osservare le persone nella loro interezza.

Il mio peggior lavoro

Te ne racconto una in cui mi sono cacciata nei guai. Ero la bambina che, invece di aprire un chiosco di limonata, prendeva opere d'arte, come i ricami di mia madre, dalle pareti di casa e le vendeva. Ero una ginnasta e volevo accumulare più body. Pensavo: "Questa storia della limonata non mi farà guadagnare abbastanza soldi per comprarmi un body". Imprenditrice fin dall'inizio.

Il mio rapporto con il denaro crescendo

Ho avuto un padre che mi ha davvero dato la forza di pensare. Ho iniziato a lavorare non appena ho potuto lavorare legalmente, e mio padre stampava il mio conto per l'università e il mio Roth IRA – non appena inizi a guadagnare, puoi versare i tuoi soldi in un Roth IRA – e me li faceva vedere. Mi diceva: "Questi sono i soldi che stai risparmiando per l'università, e questi sono i soldi che ti stiamo aiutando a risparmiare per la pensione". Le cifre non erano grandi, ma le vedevo crescere. E poi ho apprezzato molto la mia istruzione; sono andato ad Harvard, e dovevo firmare gli assegni per l'università. Quel rapporto era incredibilmente forte.

Ho perso mio padre a 14 anni e ho visto mia madre gestire le finanze di una famiglia per la prima volta. Ricordo di aver pensato: " Voglio dare a ogni famiglia americana la forza di sentirsi forte". Non si tratta di avere un sacco di soldi, ma di sentirsi in controllo dei propri soldi. È da qui che è nata l'idea di LearnVest.

Perché ho studiato la felicità ad Harvard

Sono sempre stata una persona estremamente positiva, con il bicchiere traboccante. Pensavo: "Voglio capire meglio quello che credo sia uno degli obiettivi più grandi della vita: avere uno scopo, essere felice". E così ho studiato all'Happiness Lab. Lì, osservavano persone di novant'anni e [chiedevano]: "Di cosa ti penti?". La battuta finale è che a malapena ricordi gli errori, i fallimenti; il tuo cervello non li registra nemmeno. I grandi rimpianti sono le cose che sapevi di dover fare e non hai fatto. Scherzo sempre sul fatto che Alexa, novantenne, mi siede sulla spalla ed è una tipa tosta. Mi dice: "Se devi pentirti di [non aver fatto] una cosa, devi farla". Non ricorderò i rischi che corro, quindi tanto vale correrne altri.

Sulla decisione di abbandonare la Harvard Business School

Per fare un esempio: avevo 24 anni. Era l'autunno del 2008. Avevo iniziato a frequentare LearnVest nel maggio del 2007. Ero al mio primo semestre e ci siamo ritrovati rapidamente in fondo alla peggiore recessione degli ultimi 81 anni. Ogni fibra del mio essere era tipo: "È arrivato il momento di fondare questa azienda". Ogni americano è alle prese con le proprie finanze, preoccupato di come fare le scelte giuste. Ma a quel tempo, mollare era estremamente poco cool. Alcuni dei miei migliori amici mi dicevano che ero pazzo, ma quella Alexa novantenne mi teneva responsabile. Avevo letteralmente le lacrime agli occhi e andai all'ufficio ammissioni per prendermi un periodo di aspettativa. Ed è stata una delle migliori decisioni della mia vita.

Mi sono trasferito a New York. Ero l'unico fondatore. Non avevo alcun capitale impegnato. Non avevo niente. Non c'era un paracadute d'oro a prendermi. Dovevo sentirmi a mio agio, incurante di ciò che pensavano gli altri. Pensavo: sto seguendo il mio istinto e devo farlo.

Come prendere una decisione che cambierà la tua vita

Dico spesso alla gente che questa non è la prova generale. Questa è la vita. Abbiamo una sola possibilità. E la cosa più potente che puoi fare è seguire la tua strada. A volte questo significa che farai cose che gli altri non considerano fantastiche, fantastiche o interessanti, ma va bene così. Una delle cose più difficili da fare è mettersi le cuffie e non lasciare che gli obiettivi e i suggerimenti degli altri ti pesino.

Questo non significa ignorare il feedback degli altri, ma assicurarsi di avere le idee chiare su chi si vuole essere e cosa si vuole fare. Credo che tutti noi abbiamo un'immagine della vita verso cui stiamo correndo. Bisogna essere onesti. Qual è quell'immagine nella tua testa? Stai facendo le cose più importanti ogni giorno per raggiungerla? È allora che sarai più autorealizzato.

L'ispirazione per il mio nuovo podcast

Sto lanciando il mio nuovo podcast con l'obiettivo unico di parlare con gli imprenditori più audaci. Una delle cose che preferisco fare è parlare con persone che affrontano progetti eccezionalmente difficili e capire la loro mentalità. Adoro questa idea di ambizione americana che cambia il mondo: persone che si svegliano ogni giorno per migliorare le cose per tutti coloro che le circondano. C'è molta oscurità nel mondo in questo momento. E credo che le idee siano la luce nell'oscurità.

Perché la positività è una risorsa sottovalutata

Come mamma di tre figli e come mentore di molte persone, credo che portare positività – un atteggiamento positivo e orientato alla soluzione – in ogni equazione e in ogni problema sia un ottimo modo per affrontare la vita. E tutti possono attivarla. È gratis. Le persone sono entusiaste e attratte dall'energia positiva.

Il mio miglior consiglio di carriera

Mia madre è un'infermiera e mi diceva sempre: "Alexa, ama quello che fai e non lavorerai un giorno della tua vita". L'ho chiamata poco più che trentenne e le ho detto: "Mamma, hai sbagliato una cosa. Se ami quello che fai, lavorerai letteralmente ogni giorno della tua vita. Prenderai tutto sul personale. Non ci saranno limiti e sarà esattamente come dovrebbe essere". Amare quello che fai, credo, è la chiave della felicità: avere quel posto nel mondo in cui fai la cosa per cui senti di essere stato messo al mondo.

Per maggiore chiarezza, l'intervista è stata modificata e condensata.