Wordt Jesús Calleja de derde Spaanse astronaut?

Wie kan je een astronaut noemen? Stel je een persoon voor in een wit pak en met een glimmende helm in een ruimteschip, dan lijkt het antwoord simpel. Maar met de komst van de tweede ruimterace en de promotie van goedkope vluchten door particuliere bedrijven, wordt het antwoord ingewikkelder. Deze middag gaat bergbeklimmer en presentator Jesús Calleja aan boord van een ruimteschip van Jeff Bezos en zal, als alles volgens plan verloopt, een hoogte van 100 kilometer bereiken. Is dit een ruimtevlucht? Ben je dan een astronaut?

Calleja zal aan boord gaan van een New Shepard-ruimtevaartuig van het bedrijf Blue Origin (eigendom van Bezos). Het is het resultaat van een overeenkomst tussen het bedrijf Mediaset ( destijds van de vorige CEO , Paolo Vasile) en Amazon Prime (ook eigendom van Bezos). Hij wordt vergezeld door vier zakenmannen die zich een ticket van ongeveer een miljoen dollar kunnen veroorloven. De vlucht van de New Shepard is kort en eenvoudig: ze lanceren de groep mensen naar de Kármánlijn, 100 kilometer boven zeeniveau, zodat ze een paar minuten kunnen zweven in een omgeving met lage zwaartekracht. Na een paar honderd seconden zal de bemanning, afgeremd door drie parachutes, terugkeren naar de grond en hun prestatie vieren, net zoals Bezos zelf deed tijdens de eerste vlucht van het ruimteschip . 47 personen hebben al 10 soortgelijke vluchten met dit toestel gemaakt.

De 100-kilometerlijn die de Hongaarse ingenieur en natuurkundige Theodore Von Kármán heeft gedefinieerd, vormt de grens die de overgang van de atmosfeer van de aarde naar de ruimte markeert. Dat wil zeggen, als Calleja die hoogte bereikt, heeft hij de ruimte bereikt. Momenteel is er echter een debat gaande onder de bestuursorganen van de ruimtevaart over de vraag of dit voldoende is om de definitie van astronaut te verdienen. Omdat plotseling omhoog en omlaag gaan, wat een suborbitale vlucht is (wat Calleja zal doen), niet hetzelfde is als minstens één keer rond de planeet vliegen tijdens een orbitale vlucht (zoals Elon Musk die organiseert met SpaceX), of een paar dagen doorbrengen in het Internationale Ruimtestation (400 kilometer hoog) om allerlei taken uit te voeren.

Daarom wordt de definitie van een astronaut in twijfel getrokken sinds de komst van miljardairs met hun goedkope ruimteschepen. Toen Bezos in juli 2021 de ruimte in vloog, kende zelfs de American Aviation Federation (FAA) hem niet de gevleugelde insignes toe die aan ‘commerciële astronauten’ worden toegekend, een status die complementair is aan die van de beroepsastronauten van NASA. Om toch maar niet buiten de ceremonie te vallen, bedacht de magnaat zijn eigen bedrijfslogo . Die suborbitale vlucht van Bezos dwong de FAA om het begrip astronaut opnieuw te definiëren: zij die “tijdens de vlucht activiteiten vertoonden die essentieel waren voor de openbare veiligheid of bijdroegen aan de veiligheid van de bemande ruimtevaart.” Selfies maken terwijl je een paar seconden zweeft is geen ‘activiteit’.

Uiteindelijk besloot de FAA in december 2021 om de gevleugelde symbolen af ​​te schaffen en te vervangen door een eenvoudige website met een overzicht van alle mensen die de ruimte hebben bereikt. Hij erkende dat de toegang tot de ruimte steeds ingewikkelder wordt, met zoveel actoren en soorten reizen: "De commerciële ruimtevaartindustrie zal blijven groeien en het aantal mensen dat de ruimte in gaat, zal de komende jaren dramatisch toenemen." Uiteraard gaven ze Bezos eerst de eretitels voordat ze het programma annuleerden.

Nu heroverweegt zelfs de Internationale Luchtvaartfederatie de definitie van astronaut en zelfs de grenzen van de ruimte, om te zien of het de moeite waard is om verder te kijken dan de Kármánlijn. Het bedrijf heeft zijn logo aangepast om onderscheid te maken tussen orbitale en suborbitale vluchten (Calleja's), aangezien het twee activiteiten zijn die duidelijk in waarde verschillen. Definities en erkenningen die zinvol waren toen specialisten die waren opgeleid door NASA en Roscosmos bijvoorbeeld de ruimte in reisden, en niet tientallen multimiljonairs die op zoek waren naar onvergetelijke ervaringen.

Mediaset benadrukt dat Calleja “de derde Spanjaard zal worden die naar de ruimte reist” en vermijdt het woord astronaut. De presentator zei: “Ik heb mijn hele leven al gespeeld dat ik astronaut ben.” Voor het speciale programma interviewde Calleja de twee Spaanse astronauten, Pedro Duque en Miguel López-Alegría, en de toekomstige professionele astronaut, Pablo Álvarez, die zich nog steeds voorbereidt op een ruimtereis. Toen het debat over Bezos ontstond, was oud-minister Duque als volgt expressief : “Er zou een term moeten zijn om mensen te beschrijven die alleen maar die vluchten omhoog en omlaag maken, want die reis maakt hen niet bijzonder: het is alsof we iemand die de helling van Navacerrada beklimt een bergbeklimmer noemen.”