Een flitsende nieuwe serie over Groot-Brittannië in de jaren 30: rommelige aristocraten, champagnefeestjes en een vrouw die Hitler stalkt. Is dat allemaal echt gebeurd?

Dit artikel bevat spoilers voor Outrageous.

Als je niet wist dat de nieuwe gelimiteerde serie Outrageous van BritBox gebaseerd was op het waargebeurde verhaal van de Mitford-zussen – vrouwen die de Kardashians van hun tijd waren, als de Kardashians beroemd waren om hun aristocratische excentriciteit, literair talent en politieke opvattingen die varieerden van toegewijd communisme tot vurig nazisme (maar evenzeer geneigd waren tot onderling gekibbel) – zou je denken dat het een versie was van Jane Austens Pride and Prejudice , verplaatst naar de jaren 30. Het gaat over een familie die tot deftige landadel behoort, met uitstekende connecties, maar moeite heeft om in hun sociale kring te blijven, en met meerdere dochters om uit te huwelijken (bij voorkeur aan rijke echtgenoten met mooie huizen). De ene zus heeft een scherp oog voor hypocrisie en is goed in het formuleren van gevatte opmerkingen, de andere is een bewonderde schoonheid die een zeer geschikte aanbidder aantrekt, en de derde trekt zich niets aan van sociale normen en volgt impulsief haar hart, zonder toestemming van haar ouders, wat een groot schandaal veroorzaakt.

Maar er is een groot verschil. Terwijl de politiek van de grotere wereld zich zelden bemoeit met het leven van de Bennets (de familie die centraal staat in P&P ), kwamen de Mitfords op in een periode van economische instabiliteit en politiek extremisme na de beurskrach van Wall Street in 1929, toen de Have-Nots het echt moeilijk hadden (alleen al in Groot-Brittannië waren in 1932 2 miljoen mensen werkloos, voordat er enige vorm van sociaal vangnet bestond) en begrijpelijkerwijs wrok koesterden. Twee politieke bewegingen in het bijzonder maakten gebruik van deze wijdverbreide ontevredenheid: de communisten van links, die beloofden het kapitaal te herverdelen; en de fascisten van rechts, die beloofden het kapitaal nog meer in de handen van de rijken te verankeren, maar ook de minderheden en linksen eruit te schoppen, die gemakkelijk de schuld konden krijgen van de ware bron van alle economische problemen – wat de waarheid aantoont van het gezegde dat hoe meer dingen veranderen, hoe meer ze hetzelfde blijven.

Ondertussen, zoals de show laat zien, genoten de rijken zorgeloos van de frequente, met champagne gevulde, feestjes. Feesten in elegante privéwoningen en chique nachtclubs. Terwijl sommigen van hen – waaronder Nancy, de oudste zus, die als schrijfster van komische romans die haar eigen sociale klasse (en zelfs haar directe familie) op de hak namen – zich ergerden aan de grote kloof tussen de klassen, dreven anderen (zoals de meeste andere Mitfords) juist de andere kant op, in de veronderstelling dat de fascisten tenminste communisten en socialisten op afstand zouden houden, waardoor ze nog enigszins grip op hun financiële zekerheid konden houden.

Hoewel de toon van de serie grotendeels luchtig en luchtig is, richt showrunner Sarah Williams zich op de hedendaagse relevantie van families die balanceren tussen genegenheidsbanden en diametraal tegengestelde politieke opvattingen. (Een kerstlunch waarbij iedereen moeite heeft om niet te reageren op de ronduit racistische opmerkingen van één dochter, is een bekend verschijnsel in de moderne feestdagen.) Een combinatie van privileges, verfijning en gedrag dat varieerde van onconventioneel tot bijna krankzinnig, heeft het gezin sinds de jaren twintig meer in de schijnwerpers gezet dan ze hadden gewild. We bekijken wat waar is (hoe ongeloofwaardig ook) en wat er verzonnen is in Outrageous .

In de serie weigert de vader van de meisjes, de norse, opvliegende Lord Redesdale (bij zijn familie bekend als "Farve"), botweg wanneer de intellectueel nieuwsgierige Jessica, een fervent lezer en een soort van "social justice warrior" van het eerste uur, vraagt ​​of ze naar een plaatselijke school mag omdat ze graag naar de universiteit wil. "Meisjes hebben geen school nodig," buldert hij.

Dit is gebaseerd op feiten. Nancy. Hoewel ze kortstondig naar een plaatselijke school in West-Londen gingen, kregen de meisjes na de verhuizing van het gezin naar Oxfordshire grotendeels thuisonderwijs van hun moeder (ook bekend als "Muv") en diverse gouvernantes, afgewisseld met periodes waarin ze les kregen bij buren thuis met eveneens rijke meisjes. Eerlijkheidshalve moet worden gezegd dat deze houding – een overblijfsel uit de Victoriaanse tijd, toen aristocratische jonge dames thuis onderwijs kregen – zelfs in de jaren twintig niet zo ongebruikelijk was onder de aristocratie. Elizabeth en Margaret, de twee koninklijke prinsessen, gingen immers, hoewel ze tien jaar jonger waren, nooit met andere kinderen naar school, maar kregen thuis bijles. Ondertussen werd het enige mannelijke kind uit Mitford, Tom, naar Eton gestuurd.

De meisjes kregen basisonderwijs in lezen, rekenen en Frans, maar er bleven gaten in het curriculum (een betere kennis van de geschiedenis had hen wellicht beter bestand gemaakt tegen ideologen). Desondanks werden vier van hen (Diana, Deborah, Jessica en Nancy) verdienstelijke auteurs, waarvan de laatste twee veelgeprezen werden. Hun isolement van de maatschappij in hun vormende jaren leidde tot de ontwikkeling van een eigen taal, esoterische familiespelletjes en een ondoordringbare wirwar aan bijnamen. (Dit was een tendens die niet beperkt bleef tot de Mitfords, zoals een snelle blik op een willekeurig boek van PG Wodehouse zal bevestigen. De Britse hogere klasse was dol op bijnamen omdat ze de niet-ingewijden in het ongewisse lieten en tegelijkertijd de banden van vertrouwdheid binnen de groep versterkten.)

Favre's houding weerspiegelde mogelijk evenzeer zijn persoonlijke omstandigheden als een oprechte overtuiging dat onderwijs verspild werd aan het vrouwelijk brein. Ten eerste had hij altijd geldgebrek en was hij mogelijk geneigd om zestien te worden, ongeacht het excuus om schoolgeld te besparen. Ten tweede waren zijn eigen ervaringen met onderwijs niet bepaald prettig, aangezien hij paardrijden veel leuker vond dan lezen; hij verklaarde later dat hij slechts één boek in zijn leven had gelezen : White Fang , Jack Londons roman over het leven in de Yukon, waarin in elk geval meerdere honden voorkomen.

In de serie maakt Unity Mitford kennis met fascistische ideeën via haar oudere zus Diana, die verliefd is geworden op Oswald Mosley, de leider van de British Union of Fascists. Unity's combinatie van sterke passies, beperkte horizon en aandachtsdrang maakt haar een gemakkelijk doelwit voor radicalisering, en ze is smoorverliefd geworden op Adolf Hitler. In 1934 haalt ze haar ouders over om haar naar een middelbare school in München te sturen om haar Duits te verbeteren. Ze komt erachter dat Hitler en zijn entourage elke week in hetzelfde restaurant lunchen, en ze luncht daar elke dag in de hoop hem tegen het lijf te lopen. Uiteindelijk merkt Hitler haar op en nodigt haar uit om aan te schuiven aan zijn privétafel achterin.

Dit klopt grotendeels. Unity lunchte elke dag in Osteria Bavaria totdat ze Hitlers aandacht trok. Ze was echter lang niet zo aantrekkelijk als Shannon Watson, de actrice die haar vertolkte. Hoewel ze Diana's über-Arische blonde haar en korenbloemblauwe ogen deelde, miste ze de ijskoude schoonheid van haar zus en was ze met haar bijna 1,80 meter lengte fors gebouwd en nogal lomp.

Ze was ook opvallend vreemd, zelfs zonder Hitler-aanbidding. De serie toont haar terwijl ze haar geliefde huisdierrat meeneemt naar een debutantenbal, verstopt in haar handtas. De echte Unity deed dit niet alleen, maar tooide zich ook af en toe met Enid, haar ringslang, die ze als ketting droeg. Ze was echter ook jong, een Engelse aristocraat, en aanbad Hitlers sterke mystieke kant, die geloofde in symbolen en dragers. Dat de waarheid vreemder is dan fictie, blijkt wel uit het feit dat ze was verwekt in Swastika, Ontario, waar haar vader een goudmijn bezat (normaal gesproken werd daar nooit goud gevonden) en haar tweede naam inderdaad Valkyrie was.

De oorsprong van haar naam biedt een aanwijzing waarom de fascistische sympathieën van Unity en Diana zelfs de fascistische nieuwsgierigheid van velen in de Britse hogere klassen overstegen. Unity kreeg de tweede naam Valkyrie op voorstel van haar grootvader, de eerste Baron Redesdale. Deze Lord Redesdale was goed bevriend met een in Groot-Brittannië geboren expert op het gebied van de Duitse cultuur (en Wagner in het bijzonder) , Houston Stewart Chamberlain , die een invloedrijk boek schreef met de titel The Foundations of the Nineteenth Century , vol met extreem nationalisme en virulent antisemitisme, en betoogde dat de grootsheid en creativiteit van Europa te danken waren aan de westerse Arische volkeren en dat elke Joodse invloed voornamelijk negatief was geweest. Het boek werd een fundamentele tekst van de nationaalsocialistische beweging en had een enorme invloed op Hitler. Het voorwoord bleek geschreven te zijn door de grootvader van de Mitford-meisjes, Lord Redesdale.

Zelfs Muv, in de serie afgebeeld als een kalmerende, praktische invloed op de wispelturige Favre, had excentrieke neigingen die haar mogelijk geschikt zouden maken voor een baan bij het Ministerie van Volksgezondheid en Sociale Zaken onder RFK Jr. Ten eerste was ze een antivaccinatieactivist. Ten tweede, hoewel ze meer nazistische trekjes kreeg na een bezoek aan een bijeenkomst in Neurenberg met Diana en Unity in 1938, had ze een voorkeur voor eten uit het Oude Testament en gebruikte ze geen varkensvlees of schaaldieren in recepten.

Dat deed ze zeker. Hoewel de serie er niet voor terugdeinst om de brief te behandelen die Unity schreef toen ze in München was aan het nazi-huisorgaan Der Stürmer. Ze uitte haar steun voor hun onderdrukking van "het Joodse probleem" en hoe geschokt, om nog maar te zwijgen van vernederd, haar familie is wanneer de brief door de Londense kranten wordt opgepikt, maar het geeft niet volledig weer hoe slecht de brief was. Niet tevreden met de slotzin "Wij denken met vreugde aan de dag waarop we met macht en gezag zullen kunnen zeggen: Engeland voor de Engelsen! Weg met de Joden!", voegde ze een naschrift toe met het verzoek haar volledige naam te gebruiken, niet alleen haar initialen, want "Ik wil dat iedereen weet dat ik een Jodenhater ben."

Geconfronteerd met het feit dat personages die enthousiaste nazi's zijn op zijn minst enigszins sympathiek moeten blijven, is het begrijpelijk waarom Williams het volume wat lager zette vanwege Unity's overtuigingen. Daarentegen schrijft auteur Mary Lovell in haar boek The Sisters , waarop de serie is gebaseerd: "We weten dat ze Streichers actie om Joden met hun tanden gras te laten maaien grappig vond, en dat ze het goedkeurde toen een groep Joden naar een eiland in de Donau werd gebracht en daar werd achtergelaten om te verhongeren."

In de serie begint Diana een stormachtige affaire met de charismatische Oswald Mosley, ondanks het feit dat ze getrouwd is met Bryan Guinness, de aardige, knappe en steenrijke erfgenaam van het Guinness-fortuin. Zelfs na haar scheiding van Guinness en de dood van Mosleys vrouw aan buikvliesontsteking, wil Mosley haar huwelijk met Diana uitstellen, omdat, zo zegt hij, het schandaal van zo kort na zijn weduwnaarschap trouwen zijn politieke carrière zal ruïneren. (Dit, overigens, doet niets af aan de morele leegte van een man die zelf een affaire heeft met de zus van zijn overleden vrouw.)