Noord-Koreaanse man zwemt naar het zuiden terwijl hij zich vastklampt aan piepschuim

De overloop vond plaats in de nacht van 30 op 31 juli in de monding van de Han-rivier, die de grens vormt met West-Korea, nabij het eiland Ganghwa, aldus de Zuid-Koreaanse Joint Chiefs of Staff. Het eiland ligt op sommige plaatsen minder dan 2 kilometer van de Noord-Koreaanse oever van de monding. "Het leger identificeerde het individu nabij de grens, midden in de rivier", vertelde een legerfunctionaris aan verslaggevers.

Volgens Zuid-Koreaanse media klampte de overloper zich vast aan stukken piepschuim als reddingslijn en seinde hij naar het leger om hulp. Een officier riep hem vervolgens toe: "Wij zijn de marine van de Republiek Korea. Wilt u overlopen naar Zuid-Korea?" en kreeg een bevestigend antwoord.

De delicate reddingsoperatie duurde ongeveer tien uur en eindigde rond 4 uur 's ochtends op 31 juli (19.00 uur GMT op 30 juli). Volgens het ministerie van Defensie bevestigde de overloper later zijn voornemen om over te lopen.

Directe overlopen over de zwaar bewaakte en met mijnen bezaaide inter-Koreaanse grens is zeldzaam. De meeste Noord-Koreaanse vluchtelingen die in Zuid-Korea aankomen, reizen eerst via China en vervolgens naar een of meer andere derde landen, zoals Laos, Thailand of Mongolië.