Gezondheid. Waarom ultrabewerkte voedingsmiddelen ook invloed hebben op de vruchtbaarheid

Voedsel is ons eerste medicijn, zo lijkt het. Om de effecten van industriële voeding op het lichaam te meten, was het daarom niet onlogisch om over te gaan tot klinische proeven, zoals voor de evaluatie van een nieuw medicijn. Dit is wat een internationaal team van onderzoekers zojuist heeft gedaan, door 43 gezonde mannen, in de leeftijd van 20 tot 35 jaar, aan twee verschillende diëten te onderwerpen. In het eerste kwam de dagelijkse calorie-inname voor 77% uit ultrabewerkte voedingsmiddelen. In het tweede vertegenwoordigden onbewerkte voedingsmiddelen (fruit, groenten, granen) 66% van de calorie-inname. Elke deelnemer volgde een eerste dieet gedurende drie weken, keerde vervolgens terug naar zijn gebruikelijke dieet gedurende drie maanden, alvorens het andere dieet gedurende drie weken te volgen.

De bevindingen, die donderdag werden gepubliceerd in het Amerikaanse tijdschrift Cell Metabolism , zijn onthutsend. De onderzoekers bevestigden niet alleen dat ultrabewerkte voedingsmiddelen schadelijke effecten hebben op de cardiometabole gezondheid, maar ontdekten ook dat ze een negatieve invloed hadden op de mannelijke vruchtbaarheid. Ze observeerden met name een daling van het spermastimulerend hormoon (FSH) en testosteron, evenals een afname van het aantal beweeglijke zaadcellen bij de meeste deelnemers.

Het aantal calorieën is niet het probleem: beide diëten bevatten er evenveel. "De bewerkte aard van het voedsel zelf, ongeacht de calorie- en macronutriënteninname, heeft invloed op veel gezondheidsindicatoren", benadrukt de studie, gecoördineerd door Romain Barrès, onderzoeker aan het Instituut voor Moleculaire en Cellulaire Farmacologie in Sophia Antipolis (Inserm, CNRS en Université Côte d'Azur).

Binnen elk dieet werden echter twee subgroepen gevormd. De eerste kreeg een calorie-inname die overeenkwam met hun leeftijd, gewicht en fysieke activiteitsniveau, terwijl de tweede een overmatige inname van 500 kcal kreeg. "Het consumeren van ultrabewerkte voedingsmiddelen in vergelijking met onbewerkte voedingsmiddelen leidde tot een gewichtstoename van respectievelijk 1,4 kg en 1,3 kg in de groepen met een adequate en overmatige calorie-inname", merken de auteurs van de studie op. Dit fenomeen wordt deels verklaard door gewichtsverlies bij de deelnemers aan het onbewerkte dieet. De onderzoekers constateerden echter een significante toename van de vetmassa, ongeveer één kilo, bij de deelnemers die ultrabewerkte voedingsmiddelen consumeerden. Bij deze laatste groep was er ook een significante toename van de verhouding tussen hun slechte en goede cholesterol (LDL/HDL), een belangrijke indicator voor het beoordelen van het risico op hart- en vaatziekten.

Om te definiëren wat een ultrabewerkt voedingsmiddel (UTF) is, baseerde de studie zich op de Nova-classificatie, ontwikkeld door Braziliaanse onderzoekers en erkend door de WHO. Volgens deze laatste worden "ultrabewerkte voedingsmiddelen gekenmerkt door het gebruik van bepaalde verwerkingsmethoden en de toevoeging van zogenaamde cosmetische additieven en stoffen die zelden worden gebruikt bij de bereiding van maaltijden thuis, zoals eiwitisolaten of gehydrogeneerde oliën", vat de website van ANSES (Frans Nationaal Agentschap voor Voedselveiligheid) samen. Een UAT is dus niet per se vet en suikerrijk, ook al is dat in de praktijk vaak het geval: volgens de Open Food Fact-database valt 78% van de ultrabewerkte voedingsmiddelen in de zin van de Nova-classificatie in Nutri-Score-categorieën C, D of E.

In landen als de Verenigde Staten, Canada, het Verenigd Koninkrijk en Australië zijn ze inmiddels goed voor meer dan de helft van de energie-inname. Romain Barrès en zijn team berekenden dat het gebruikelijke dieet van de deelnemers aan het onderzoek 51% van de calorieën uit ultrabewerkte voedingsmiddelen bestond.