Charlie Kirk was een ongeëvenaarde Trump-krachtpatser. Het is duidelijk wat er nu gaat gebeuren.

Meld u aan voor de Slatest en ontvang dagelijks de meest inzichtelijke analyses, kritiek en adviezen in uw inbox.

Charlie Kirk, die woensdag op 31-jarige leeftijd werd vermoord tijdens een politieke bijeenkomst op een universiteitscampus in Utah, was goed in zijn werk. Het vereist immers vaardigheid om de universiteitscampussen van het land te bezoeken en linkse studenten te woord te staan, en een scala aan standaardantwoorden te bedenken op de onderwerpen die in het nieuws opduiken: immigratie, genderidentiteit, Israël, zelfs wapengeweld, waarover hij op video sprak toen hij werd neergeschoten. Hetzelfde geldt voor zijn scherpzinnigheid als politicus. Kirk heeft Turning Point USA inderdaad omgevormd van een krakkemikkige rechtse non-profitorganisatie die vóór zijn twintigste was opgericht tot een gigantische beleidsbeïnvloedende machine, beroemd om het binnenharken van enorme hoeveelheden kapitaal van gretige rechtse donateurs. En hij werd persoonlijk om hulp gevraagd door Donald Trump, die hem tijdens de verkiezingen van 2024 rijkelijk heeft beloond. Kirk zag terecht in dat jonge, ontevreden mannen in het MAGA-project konden worden gemarmerd. Het succes van die strategie werd het verhaal van de cyclus .

Dit alles wil zeggen dat Kirk, ondanks zijn roem, imago en luis in de pels, altijd al een stuk sluwer was dan de gemiddelde hyperconservatieve partijgenoot. Hij beheerste zowel de oer-politieke rommel als zijn noodzakelijke showman-taken, een man die zowel tachtigjarige donateurs als negentienjarige graaiers kon paaien. Het is een eigenschap die hem onmisbaar maakte voor MAGAdom, en een belangrijke reden waarom zijn moorddadige gedrag weerklank heeft gevonden in het hele politieke spectrum.

De invloed van Kirk is onmogelijk te overschatten. De onwaarschijnlijke rebranding van de Republikeinse Partij tot een beweging van anti-institutionalistische outsiders die de vermeende groepsopvattingen van de liberale orthodoxie uitdagen, is in zekere zin terug te voeren op Kirk, die zijn start maakte als tiener tijdens de Tea Party-beweging. De vorm van conservatisme die hij erfde, werd gedefinieerd door excentriekelingen en nerds in de laatste jaren van het Obama-tijdperk, en was verrassend plooibaar voor zijn aanpak. Kirk werd een ster op sociale media met de collegeseminars van Turning Point, waar hij op de campus een tent opzette en met studenten debatteerde over alles wat hen bezighield. Het was een poging om Kirks eigen publieke imago te versterken en het idee te versterken dat het Amerikaanse hogeronderwijssysteem een ​​heiligdom van linkse indoctrinatie was. Zijn YouTube-kanaal staat vol met video's van de vele keren dat hij zogenaamd de liberalen die zijn heiligdom binnenstapten, in zijn macht had. (“Hamas-sympathisanten beginnen te schreeuwen tegen feiten,” luidt de titel van een video. “Gehersenspoelde student krijgt ogen geopend voor het bedrog van links,” luidt een andere.)

Kirk presenteerde deze gebeurtenissen vaak met de esthetiek van eerlijk onderzoek. Het debat in Utah, waar hij werd neergeschoten, heette letterlijk "Bewijs me het tegendeel". Maar behendig als altijd wist Kirk de kansen op die toezeggingen in zijn ideologische voordeel te laten kantelen. De studenten die het podium betraden, werden natuurlijk omringd door MAGA-hardliners. Elke misstap werd onmiddellijk verwerkt tot een viraal moment op de rechtse radio. Kirk smulde ervan. Hij domineerde de gebeurtenissen vanaf een podium, microfoon in de hand en, altijd, met een onverstoorbare zelfvoldaanheid op zijn gezicht.

Dezelfde formule zou keer op keer worden toegepast door andere alfagolf-agitators in de MAGA-rechtse hoek. Milo Yiannopoulos en Steven Crowder schieten te binnen, evenals Kirks concurrent Ben Shapiro. Maar veel van die andere vroege leiders van het Trumpisme bleken te ongeorganiseerd, te lui en gewoon te raar om zichzelf als een blijvende kracht in de beweging te handhaven. Kirk daarentegen was een pionier in een bepaald soort conservatieve codeswitching. Hij kon de stekelige MAGA-randjes voor sommige luisteraars wegpoetsen, terwijl hij voor anderen zijn gekkere ideeën uitspeelde. In een artikel in The Atlantic uit 2024 verwonderde Ali Breland zich erover hoe Kirk in zijn podcast kon beweren dat Haïtiaanse immigranten de Amerikaanse bevolking dreigen te onderwerpen en vervolgens, dagen later, een strikt op de boodschap gerichte tirade over de kosten van levensonderhoud kon houden voor studenten tijdens een campusevenement. In een profiel in het New York Times Magazine legde Robert Draper een gedenkwaardige foto vast van Kirk die de vooruitgang van Turning Point USA in de jeugdstemmen presenteerde aan een kwijnend publiek van steenrijke senioren tijdens een gala in Mar-a-Lago: "We hebben tienduizenden nieuwe kiezers geregistreerd en de jeugdstemmen in recordaantallen geleverd", vertelde Kirk aan het publiek, zonder de kunstgrepen volledig te gebruiken. "Jij bent de meest buitengewone jongeman die ik ooit heb ontmoet", antwoordde een van die oudere koningmakers. "En wat je hebt bereikt – je hebt ons geholpen te redden."