'Ik raakte in paniek en gaf online $400 uit – het voelde als een laatste hoera'

Eerder dit jaar raakte Deborah Grushkin, een enthousiaste online shopper uit New Jersey, in paniek.

De Amerikaanse president Donald Trump heeft een decreet ondertekend dat ervoor moet zorgen dat pakketten uit China met een waarde van minder dan $ 800 (£ 601) niet langer zonder invoerrechten en douaneformaliteiten het land mogen binnenkomen.

Het was een stap die door traditionele retailers werd gesteund en die al jaren in Washington werd besproken, nu er een explosie is van pakketten die onder de limiet de VS binnenkomen.

Veel landen, waaronder het Verenigd Koninkrijk , overwegen soortgelijke maatregelen, deels aangespoord door de snelle opkomst van Shein en Temu.

Maar in de VS heeft Trumps besluit om de uitzonderingsregeling te beëindigen en tegelijkertijd een reeks nieuwe handelstarieven in te voeren, waaronder importheffingen van ten minste 145% op goederen uit China, een dubbele klap uitgedeeld die bedrijven en consumenten in verwarring heeft gebracht.

Amerikaanse e-commercemerken die rond het systeem zijn opgericht, waarschuwen dat de veranderingen tot faillissementen van kleinere bedrijven kunnen leiden, terwijl consumenten als Deborah zich schrap zetten voor prijsstijgingen en schaarste.

Omdat de deadline van 2 mei steeds dichterbij kwam, kocht de 36-jarige vorige maand voor zo'n 400 dollar aan spullen bij Shein, waaronder stickers, T-shirts, sweatshirts, Moederdagcadeaus en 20 tubes vloeibare eyeliner.

"Ik had het gevoel dat dit misschien wel mijn laatste hoera was", zegt ze.

De afgelopen tien jaar is de toepassing van de zogenaamde 'de minimis'-regels, die ervoor zorgen dat pakketten met een lage waarde tarieven, douanecontroles en andere wettelijke vereisten kunnen omzeilen, enorm toegenomen.

De consumptie nam toe tijdens Trumps eerste ambtstermijn, toen hij de tarieven op veel Chinese goederen verhoogde.

In 2023 vertegenwoordigden dergelijke zendingen meer dan 7% van de consumentenimport, tegenover minder dan 0,01% tien jaar eerder. Vorig jaar kwamen bijna 1,4 miljard pakketten het land binnen met behulp van de vrijstelling – meer dan 3,7 miljoen per dag.

Voorstanders van de uitsluiting, waaronder scheepvaartmaatschappijen, zeggen dat het systeem de handel heeft gestroomlijnd, wat heeft geleid tot lagere prijzen en meer keuzemogelijkheden voor klanten.

Voorstanders van verandering, een groep waartoe wetgevers van beide partijen behoren, zeggen dat bedrijven misbruik maken van regels die bedoeld zijn om het makkelijker te maken om cadeaus tussen familie en vrienden te versturen. Bovendien is het door de stijging makkelijker geworden om producten het land binnen te smokkelen die illegaal, namaak of in strijd met veiligheidsnormen en andere regels zijn.

Trump noemde de minimis-uitgaven onlangs een "oplichterij" en wuifde de zorgen over hogere kosten weg. "Misschien krijgen de kinderen dan wel twee poppen in plaats van dertig poppen", zei hij .

Uit peilingen blijkt echter dat de zorgen over zijn economische beleid toenemen naarmate de veranderingen merkbaar worden.

Krystal DuFrene, een gepensioneerde van 57 jaar uit Mississippi die voor haar inkomen afhankelijk is van een arbeidsongeschiktheidsuitkering, zegt dat ze al wekenlang nerveus de prijzen op Temu controleert. Onlangs annuleerde ze zelfs een bestelling voor gordijnen, nadat ze zag dat de prijs meer dan drie keer zo hoog was.

Hoewel ze uiteindelijk hetzelfde artikel voor de oorspronkelijke prijs vond in de Amerikaanse magazijnen van het platform, zegt ze dat de kosten van de visnetten van haar man meer dan verdubbeld waren.

"Ik weet niet wie de invoerrechten betaalt, behalve de klant," zegt ze. "Overal worden goedkope spullen uit China verkocht, dus ik geef er eigenlijk de voorkeur aan om rechtstreeks te kunnen bestellen."

Toen de regels rondom de minimis vorige week veranderden, gaf Temu aan dat het niet langer rechtstreeks via zijn platform goederen die uit China werden geïmporteerd in de VS zou verkopen aan klanten. Alle verkopen zouden voortaan worden afgehandeld door 'lokale verkopers' , waarbij bestellingen vanuit de VS zouden worden verwerkt.

Economen Pablo Fajgelbaum en Amit Khandelwal hadden geschat dat het afschaffen van de minimis-regeling zou leiden tot minstens 10,9 miljard dollar aan nieuwe kosten, die volgens hen onevenredig zwaar zouden wegen op huishoudens met een lager inkomen en huishoudens uit minderheidsgroepen.

"Het voelt een beetje als het einde van een tijdperk", zegt Gee Davis, een 40-jarige auteur uit Missouri, die Temu gebruikte tijdens een recente verhuizing om kleine spullen te kopen, zoals een elektrische blikopener en keukenkastorganizers.

Ze zegt dat het een opluchting was dat ze de extra's gemakkelijk kon betalen en dat de nieuwe regels voelden als een 'geldklopperij' door de overheid om grote, gevestigde Amerikaanse retailers als Amazon en Walmart te bevoordelen, die vergelijkbare producten verkopen - maar dan met een hogere winst.

"Ik vind het niet juist of eerlijk dat kleine lekkernijen alleen voorbehouden zijn aan rijkere mensen.

"Het zou gewoon heel jammer zijn als iedereen die onder een bepaald gezinsinkomen zit, niet meer voor zichzelf zou kunnen betalen."

Net als bij andere beleidswijzigingen van Trump bestaan ​​er nog steeds vragen over de betekenis van deze verandering.

De president moest het beleid al eerder opschorten, omdat de pakketten zich aan de grens opstapelden.

Lori Wallach, directeur van Rethink Trade, een organisatie die voorstander is van het afschaffen van de minimis-regeling om redenen van consumentenveiligheid, zegt dat het einde van de vrijstelling "op papier" belangrijk is, maar ze vreest dat de overheid stappen neemt die de uitvoering ervan zullen verzwakken.

Ze wijst op een recent douanebericht waarin stond dat producten die onder veel van de nieuwe tarieven vallen, het land via een informeel proces kunnen binnenkomen. Deze stap versoepelt een aantal wettelijke vereisten.

"In de praktijk zal het, omdat al deze zaken via informele toegang binnenkomen, heel lastig worden om tarieven te innen of om veel meer te kunnen inspecteren dan vóór de verandering," zegt ze.

De douane en grensbescherming ontkennen dat de maatregel de handhaving zal ondermijnen. Zij wijzen erop dat bedrijven nog steeds meer informatie moeten verstrekken dan voorheen.

Bedrijven geven aan dat ze de veranderingen serieus nemen.

Zowel Shein als Temu waarschuwden klanten vorige maand dat de prijzen zouden stijgen , terwijl Temu zegt dat het zijn netwerk van Amerikaanse verkopers en magazijnen snel uitbreidt om de lage prijzen te beschermen.

Andere bedrijfsgroepen zeggen dat veel kleinere, minder bekende Amerikaanse merken die in het buitenland voor Amerikaanse klanten produceren, het moeilijk hebben en mogelijk niet zullen overleven.

"Als de tarieven er niet waren, zou dat zijn alsof je een bittere pil slikt", zegt Alex Beller, bestuurslid van de Ecommerce Innovation Alliance, een lobbygroep voor het bedrijfsleven en medeoprichter van Postscript, dat met duizenden kleinere bedrijven samenwerkt aan sms-marketing.

"Maar als je dit combineert met de andere tarieven, vooral voor merken die in China produceren, wordt het een onoverkomelijke verandering."

In een brief aan de overheid van vorige maand waarschuwde herenmodebedrijf Indochino, bekend om zijn op maat gemaakte pakken in China, dat het afschaffen van de minimis-regeling een "aanzienlijke bedreiging voor de levensvatbaarheid" van zijn bedrijf en andere middelgrote Amerikaanse bedrijven als Indochino vormde.

Steven Borelli is de CEO van het athleisure-kledingbedrijf CUTS. Dit bedrijf produceert buiten de VS en verzendt de producten naar een magazijn in Mexico. Vanuit daar worden pakketten naar klanten in de VS verzonden.

Zijn bedrijf heeft er alles aan gedaan om de afhankelijkheid van China te verminderen en heeft maanden geleden al orders uit het land stopgezet. Toch zegt hij dat hij nu prijsverhogingen en banenverlies overweegt.

Hij zegt dat zijn bedrijf nog ruimte heeft om te bewegen, omdat het zich richt op klanten met een hoger inkomen. Hij verwacht echter dat "duizenden" andere merken zullen verdwijnen als de situatie niet verandert.

"We willen meer tijd", zegt hij. "De snelheid waarmee alles gebeurt, is te hoog voor bedrijven om zich aan te passen."