Ligt de toekomst van de Italiaanse kleermakerij in ... Chicago?

Het is een wereld van verschil tussen de kleermakersateliers in Napels en de buitenwijken van Chicago. Maar voor Kiton, een van Italië's toonaangevende makers van schaamteloos luxueuze herenmode, is er een geldige link.

En dat is precies waarom het label iets ongekends doet. In plaats van achterover te leunen en te hopen dat de volgende generatie bekwame kleermakers de weg naar het Napolitaanse merk vindt, creëerde Kiton zijn eigen feedersysteem. Op de Chicago Waldorf School leren middelbare scholieren, in een cursus die toepasselijk de kunst van het kleermaken wordt genoemd, de fijne kneepjes van het maken van verfijnde kleding. En als ze ervoor kiezen om er hun carrière in te vervolgen, is er een kans dat ze die reis kunnen voortzetten in een van 's werelds meest vooraanstaande kleermakershoofdsteden.

Antonio De Matteis, CEO van Kiton.

"Wij geloven dat ambachtelijke excellentie geen grenzen kent en dat de waarde van savoir-faire doorgegeven kan worden waar talent en passie aanwezig zijn", aldus Antonio De Matteis, CEO van Kiton. "Chicago vormt een brug tussen verleden en toekomst: een stad met diepe ambachtelijke wortels – mede dankzij de erfenis van Italiaanse immigranten – en tegelijkertijd een dynamische en ontvankelijke markt voor luxe op maat."

Kitons Noord-Amerikaanse directeur van groothandel in maatwerk, Victor de Leon, woont in de stad. Zijn kinderen gaan naar de Chicago Waldorf School. Op een dag, toen hij een handwerkles voor groep twee bijwoonde – Waldorfscholen schuwen vaak een traditioneel curriculum ten gunste van een holistische cocktail van intellectuele, creatieve en praktische vaardigheden – kreeg hij een idee.

"Ik zag zevenjarigen sokken, handschoenen en mutsen naaien, weven en breien", zegt hij. "En ze deden het zo gemakkelijk, als kleine kleermakers. Het zette me aan het denken."

Victor de Leon, Kiton's directeur voor groothandel in maatwerk voor Noord-Amerika, met een groep studenten.

Met de directeur van de school en de enthousiaste steun van De Matteis bedacht De Leon een plan om de handwerklessen voor middelbare scholieren naar een hoger niveau te tillen. En zo leidt De Leon sinds september 2024 de Art of Tailoring, een initiatief dat is opgezet om ambachtelijke vaardigheden rechtstreeks vanuit de kleermakerij bij te brengen.

Studenten leren hoe ze de revers met een padstitch kunnen vastnaaien, zwevende doeken kunnen maken en de kenmerkende Napolitaanse, gebogen borstzak kunnen creëren. Het is behoorlijk specifiek werk. Maar voor De Leon heeft het ontwikkelen van deze handmatige creatieve vaardigheden ook een breder doel.

"Door iemand zoals ik, iemand die in de luxe-industrie werkt en leeft, binnen te halen, krijgen ze inzicht in wat de modewereld voor hen kan betekenen", zegt De Leon over zijn studenten. "Het is een eyeopener."

"De Waldorfschool heeft een heel uniek curriculum", zegt hij. "Studenten voelen zich er soms alsof ze in een creatieve bubbel leven. Door iemand zoals ik erbij te betrekken, iemand die werkt en leeft in de luxe-industrie, krijgen ze inzicht in wat de modewereld voor hen kan betekenen. Het is een eyeopener."

Daarom draait de cursus niet alleen om vakmanschap. "Ik probeer ze ook kennis te laten maken met branding, marketing, design en graphics", zegt De Leon.

Kiton is van plan om een ​​selecte groep afgestudeerden de kans te bieden om een ​​opleiding te volgen en te werken in het atelier in Napels.

Kiton heeft ook een voordeel: de kans om de volgende generatie kleermakers op Amerikaanse bodem te vinden. Na zijn afstuderen wil Kiton één, twee, misschien zelfs drie studenten de kans geven om de ervaring verder uit te diepen door drie jaar lang te trainen in Kitons kleermakersatelier in Napels. Deze studenten zullen zich verdiepen in de wereld van Kiton, de Italiaanse taal en de cultuur van de meest bruisende stad van Italië.

Een handvol middelbare scholieren de fijne kneepjes van het kleermaken bijbrengen lijkt misschien een druppel op een gloeiende plaat. Toch zorgt het, zelfs in dit vroege stadium, voor opschudding in de luxe kledingbranche. Sommige van Kitons belangrijkste Noord-Amerikaanse klanten – speciaalzaken voor herenmode zoals Mitchells in het noordoosten en Harry Rosen in Toronto – overwegen al de voordelen van het aannemen van het eerste kind dat na het afronden van de opleiding weer naar huis komt.

"Kleermaken is een kunst die tijd, geduld en precisie vereist", zegt Antonio De Matteis, CEO van Kiton. "Ik wil dat ze begrijpen dat het leren van een vak een solide kans voor hun toekomst kan zijn, vooral in een wereld waar de vraag naar authentieke savoir-faire groter is dan ooit."

Want hoewel de vaardigheden die Kiton zal overbrengen eerder geassocieerd worden met volledig op maat gemaakte producten, zijn ze – net als bij Kiton, waar handwerk nog steeds een essentieel onderdeel is van confectiekleding – ook een steeds belangrijker onderdeel van de klantenservice voor high-end retailers. Het hebben van kleermakers die in Napels zijn opgeleid, kan alleen maar goed zijn voor de zaken.

"Ik verwacht dat de studenten deze ervaring met passie en toewijding tegemoet treden", zegt De Matteis. "Want kleermaken is een kunst die tijd, geduld en precisie vereist. Ik wil dat ze begrijpen dat het leren van een vak een solide kans voor hun toekomst kan zijn, vooral in een wereld waar de vraag naar authentieke savoir-faire groter is dan ooit."