Het plan van de FAA om vluchten te schrappen is misschien geen regelrechte nachtmerrie

De Amerikaanse Federal Aviation Administration (FAA) is van plan om vrijdagochtend 10 procent van de vluchten op 40 drukke luchthavens te schrappen als het Congres de federale overheid tegen die tijd niet heeft heropend , lieten minister van Transport Sean Duffy en FAA-chef Bryan Bedford woensdag weten.

De aankondiging kwam enkele dagen nadat het Amerikaanse agentschap aangaf dat het te maken had met wijdverbreide tekorten aan luchtverkeersleiders op de helft van de 30 drukste luchthavens van het land en urenlange rijen bij de veiligheidscontroles vanwege de afwezigheid van agenten van de Transportation Security Administration. Federale werknemers zitten nu al 35 dagen zonder loon, te midden van de langste overheidssluiting in de geschiedenis van de VS.

Welke vluchten mogelijk worden geannuleerd en waar, "is gebaseerd op data", zei Duffy woensdag. "Dit is gebaseerd op: waar zit de druk en hoe kunnen we die verlichten?"

Als passagiers vliegen, “komen ze veilig op hun bestemming aan, omdat wij ons werk hebben gedaan”, aldus Duffy.

De FAA reageerde niet direct op de vragen van WIRED en het is onduidelijk of de vluchtbeperking alleen commerciële luchtvaartmaatschappijen of ook vracht- en privévluchten zal treffen. Een vermindering van 10 procent van het aantal geplande commerciële vluchten op 40 luchthavens zou kunnen leiden tot zo'n 4.000 tot 5.000 geannuleerde vluchten per dag.

Voor luchtvaartmaatschappijen en reizigers zal een plotselinge daling van het aantal vluchten waarschijnlijk leiden tot ernstige logistieke problemen. Duffy waarschuwde eerder deze week voor "massale chaos" in de luchtvaart als de sluiting langer zou duren.

Maar luchtvaartmaatschappijen hebben wel enige ervaring met het omgaan met plotselinge verminderingen van vluchten vanwege personeelsproblemen, zegt Michael McCormick, een voormalig FAA-functionaris die nu hoofd is van het Air Traffic Management-programma aan de Embry-Riddle Aeronautical University.

In het voorjaar van 2023, tijdens een andere periode van tekorten aan luchtverkeersleiders , stond de FAA luchtvaartmaatschappijen toe hun capaciteit op luchthavens in de omgeving van New York te verminderen. (Zulke verminderingen dwingen luchtvaartmaatschappijen meestal om het recht op opstijgen of landen te verliezen; de FAA heeft die straf tijdelijk ingetrokken.) Als reactie hierop konden de planners van luchtvaartmaatschappijen snel "opschalen" en het verminderde aantal vluchten compenseren door kleine vliegtuigen te vervangen door grotere. Op die manier leidde het verminderen van vluchten niet per se tot een vermindering van het totale aantal passagiers.

Als de FAA vrijdag doorzet, zullen luchtvaartmaatschappijen waarschijnlijk een vergelijkbaar opwaarderingsproces kunnen doorvoeren, zegt McCormick. Hoewel vluchten zullen worden geannuleerd en passagiers worden verplaatst, zou dit kunnen betekenen dat velen nog steeds hun bestemming kunnen bereiken. Deze maatregel zou luchtvaartmaatschappijen zelfs meer tijd kunnen geven om zich voor te bereiden.

"Onder de huidige omstandigheden is het onvoorspelbaar welke luchthavens morgen getroffen zullen worden", zegt hij. "Dit herstelt de voorspelbaarheid."

Luchthavens die het meest getroffen worden, zijn de luchthavens waar de afgelopen dagen een tekort aan luchtverkeersleiders was, waaronder Austin, Boston, Dallas, Denver, Houston, Nashville, Newark, Phoenix en San Francisco.

Volgens McCormick moeten reizigers contact opnemen met hun luchtvaartmaatschappij en “flexibel zijn wat betreft hun reisplannen.”

De FAA reageerde op de vragen van WIRED met een geautomatiseerde e-mail, "vanwege een financieringstekort". In de e-mail stond: "Zoals minister Duffy al zei, is er sprake van een toenemend personeelstekort in het hele systeem. Wanneer dat gebeurt, vertraagt ​​de FAA het verkeer naar sommige luchthavens om een ​​veilige werking te garanderen."

De federale overheid kampt al jaren met een tekort aan luchtverkeersleiders. Er zijn ongeveer 3.000 luchtverkeersleiders te weinig om het volledige personeelsbestand te bemannen.

Jennifer Homendy, hoofd van de onafhankelijke National Transportation Safety Board, die onderzoek doet naar transportincidenten, prees het besluit van de FAA om vluchten in te perken. Ze plaatste het volgende op X : "Het uitvoeren van veiligheidsrisicobeoordelingen en vervolgens het gebruiken van data om dat risico te beperken, is precies wat @USDOT en @FAANews zouden moeten doen om proactief de veiligheid van het reizende publiek te waarborgen."