Interleague-wedstrijden zorgen voor een frisse blik op de MLB in Mexico

De mogelijkheid om Major League Baseball (MLB)-teams in Mexico te bekijken, wordt steeds groter dankzij de aandacht die één specifiek product krijgt: interleague-wedstrijden.

Dit zijn wedstrijden tussen MLB-teams en teams uit de Mexicaanse Baseball League (LMB). In de afgelopen twee jaar heeft dit geresulteerd in een totaal van 85.243 verkochte kaartjes tussen Mexico-Stad en Monterrey, na de wedstrijden tussen de Diablos Rojos en de New York Yankees, en de Boston Red Sox en de Sultanes.

"Deze wedstrijden waren een aangename verrassing voor ons. We hebben enorm genoten van de sfeer en het plezier dat de fans beleven aan het kijken naar hun LMB-team tegen MLB-teams. We geloven dat dit een product is dat we heel goed kunnen benutten", vertelde Rodrigo Fernández, directeur van het MLB-kantoor in Mexico, aan El Economista.

Hoewel er voorbeelden zijn van wedstrijden tussen MLB- en LMB-teams die teruggaan tot de jaren 60, werd er bij recentere wedstrijden gebruikgemaakt van een andere marketingstrategie en dus van een groter financieel potentieel.

Fernández schat dat de bezoeken van de Yankees en Red Sox aan Mexico-Stad en Monterrey tussen respectievelijk 2024 en 2025 ongeveer 1,4 miljard pesos aan inkomsten genereerden.

Het totale bezoekersaantal gedurende vier wedstrijden tussen het Alfredo Harp Helú-stadion en Walmart Park bedroeg 85.243. Daarmee zijn het de twee stadions met de grootste capaciteit van de 21 stadions die de LMB vormen, en dat in twee belangrijke steden.

De directeur van het Mexicaanse kantoor van de MLB geeft echter toe dat er mogelijkheden zijn om op andere locaties interleague-wedstrijden te organiseren. Hij merkt daarbij op dat de Major League Baseball-wedstrijden in 2027 opnieuw in Mexico zullen worden gehouden.

"We werken met vijfjarenplannen. We ronden het vorige plan in 2026 af en we werken aan de volgende vijf jaar, die we duidelijk zullen aankondigen zodra ze klaar zijn.

"Daar werken we aan (voor wedstrijden in het reguliere seizoen en de voorbereiding). Het is erg belangrijk dat we steeds vaker naar plekken kunnen gaan waar MLB-teams tegen LMB-teams spelen. We geloven dat dit er enorm aan bijdraagt dat fans die misschien niet zo betrokken zijn bij hun team op die plekken, dat nu wel doen en zien dat we dit kunnen doen tegen topteams."

Hoewel hij duidelijk maakt dat "we geen steden op het oog hebben die echt van belang zijn", noemt hij er minstens zeven die al een vorm van analyse hebben ondergaan: Cancún, Mérida, Veracruz, Querétaro, León, Guadalajara en Tijuana.

Ze huisvesten historische teams zoals Tigres, Leones, El Águila, Bravos en Charros, evenals recent opgerichte teams zoals Conspiradores en Toros. Geen van deze stadions heeft echter meer dan 20.000 zitplaatsen.

"Op dit moment is geen enkele locatie uitgesloten van dit project. Uiteraard zullen we te zijner tijd moeten beslissen welke locatie we willen hosten, want we kunnen niet alles dekken. Het is logistiek gezien erg ingewikkeld om deze wedstrijden te organiseren, maar ik denk dat er veel locaties zijn die dit soort wedstrijden zouden kunnen organiseren."

--Waarvan zal de keuze tussen deze plaatsen afhangen?

-- "Ik denk dat het meer een kwestie is van fans, van hoeveel fans er in elk stadion zijn, de capaciteit van het stadion zelf en de mogelijke impact. Als we het voorbeeld nemen dat er in twee stadions hetzelfde aantal fans met dezelfde passie voor honkbal zit, maar het ene stadion heeft 13.000 zitplaatsen en het andere 8.000, dan kiezen we voor het stadion met 13.000 zitplaatsen, omdat we dan meer mensen bereiken. Dat is niet het enige dat de beslissing zal bepalen, maar het is wel een parameter."

Rodrigo Fernández bevestigt vooralsnog dat de MLB in 2026 naar Mexico-Stad zal gaan, maar hij noemt geen specifieke data, teams of deelname aan het reguliere seizoen, de pre-season of de interleague.

We kunnen de namen nog niet noemen; we maken ze pas bekend als we het definitief hebben. Voor 2026, wat ook een druk jaar is vanwege de World Classic (WBC), zal er maar één serie zijn, en die zal in Mexico-Stad plaatsvinden.

Mexicaanse fanprofiel

Fernández benadrukt dat de Mexicaanse MLB-fanbase nog steeds op 54 miljoen staat, een cijfer dat de afgelopen 12 maanden gelijk is gebleven.

Wat wel is veranderd, is de gemiddelde leeftijd: die is gedaald van 47 in 2016, toen hij aantrad als hoofd van het MLB-kantoor in Mexico, naar tussen de 32 en 34 jaar nu. Hij denkt echter dat de daling niet zal doorzetten.

"Het is heel moeilijk om onder die drempel te komen. We doen er alles aan om ervoor te zorgen dat onze strategie altijd gericht is op gezinnen en kinderen. We hebben ons product, de MLB Cup, dat zeer succesvol is geweest, maar onder die drempel komen is voor ons lastig gebleken."

Hij benadrukt dat ze geen strategie hebben die zich richt op één bepaalde leeftijdsgroep, maar dat ze er juist in geslaagd zijn om de interesse in honkbal onder nieuwe generaties te vergroten via activiteiten als de MLB Clubhouse, met inbegrip van mensen uit kwetsbare sociaaleconomische groepen.

"We zijn erin geslaagd de barrière te doorbreken dat honkbal in sommige opzichten een sport voor de middenklasse was. Het is een dure sport om te beoefenen, maar we zijn erin geslaagd een steeds populairder publiek te bereiken, wat een prioriteit voor ons was.

"Ik denk dat we nu kunnen beseffen dat het niet langer alleen een sport is die zich richt op bevolkingsgroepen met een hoger inkomen, maar dat het nu veel homogener is en meer op voetbal lijkt", aldus de directie.

Wat betreft de staten met het grootste aantal MLB-fans, noemt hij Baja California, Sinaloa en Mexico-Stad als de top drie. Hij erkent echter ook dat er aanzienlijke bases zijn in Sonora, Yucatán, Jalisco, Querétaro en Guanajuato.