Extreme hitte veroorzaakte 16.500 doden in Europa

Uit een woensdag gepubliceerd wetenschappelijk onderzoek blijkt dat er deze zomer in 854 Europese steden naar schatting 16.500 mensen zijn overleden aan de hoge temperaturen, verergerd door klimaatverandering. In totaal zijn er 24.440 hittegerelateerde sterfgevallen.

De impact van hoge temperaturen die verband houden met klimaatverandering op het totale aantal sterfgevallen door hitte bedroeg deze zomer 68% , zo blijkt uit onderzoek onder leiding van experts van de Britse instituten Imperial College London en de London School of Hygiene and Tropical Medicine.

De gegevensverzameling vond plaats tussen 1 juni en 31 augustus en de onderzoeksresultaten vertegenwoordigen ongeveer 30% van de Europese bevolking. Dit is de eerste grootschalige schatting van de gezondheidseffecten van een zomer met bijzonder hoge temperaturen in Europa.

Er werden meerdere hittegolven waargenomen en het was de warmste zomer ooit gemeten in meerdere landen, waaronder Portugal, Spanje en het Verenigd Koninkrijk.

Wetenschappers onderzochten de invloed van klimaatverandering op de dagelijkse temperaturen in 854 steden en ontdekten dat deze gemiddeld 2,2 graden Celsius hoger waren dan normaal, als gevolg van de verbranding van fossiele brandstoffen en ontbossing.

Italië was het land waarvan de steden het zwaarst werden getroffen door de gevolgen van de hitte, wat resulteerde in 4.597 doden, gevolgd door Spanje (2.841), Duitsland (1.477), Frankrijk (1.444) en het Verenigd Koninkrijk (1.147).

Volgens de gegevens zijn Rome (835 doden), Athene (630) en Parijs (409) enkele van de zwaarst getroffen Europese hoofdsteden.

Mensen boven de 65 jaar zijn verantwoordelijk voor 85% van de hittegerelateerde sterfgevallen . Het onderzoek benadrukt ‘de groeiende dreiging die extreme zomers vormen voor een steeds ouder wordende Europese bevolking’.

Onderzoekers beschrijven extreme hitte als een 'stille moordenaar', omdat veel sterfgevallen niet worden gemeld en het soms maanden duurt voordat officiële cijfers bekend worden gemaakt.

Het wetenschappelijke team pleit voor strengere maatregelen ter bescherming tegen hitte. De meest effectieve maatregel om sterfte te verminderen is volgens de studie het versnellen van de overgang van fossiele brandstoffen naar hernieuwbare energie .

Friederike Otto, hoogleraar klimaatwetenschappen aan het Imperial College London, benadrukte het directe verband tussen het gebruik van fossiele brandstoffen en de dodelijke gevolgen van hittegolven.

“De keten die loopt van het verbranden van olie, gas en kolen tot stijgende temperaturen en sterfte is onmiskenbaar”, aldus Otto.

De wetenschapper voegt eraan toe dat als de afhankelijkheid van deze brandstoffen de afgelopen decennia niet was blijven voortduren, het mogelijk was geweest om "de meerderheid" van de ongeveer 16.500 sterfgevallen te voorkomen.

"Deze eeuw liggen de temperaturen op koers om tot wel drie graden Celsius hoger te worden, wat veel hetere en dodelijkere zomers in Europa met zich mee zal brengen", aldus Otto.