De première <em>van Pluribus</em> heeft me absoluut versteld doen staan
Ik kon je maar weinig vertellen over Pluribus voordat ik de première zag. Het team achter de nieuwe serie, van Breaking Bad -bedenker Vince Gilligan, deed er alles aan om de plot van de serie geheim te houden – nogal een risico voor een tv- serie in 2025, waar streamers het dagelijks tegen elkaar opnemen met een constante stroom debutanten. Afgezien van een bizarre clip van een vrouw die een hele doos donuts aflikt en ze vervolgens voor haar collega's neerlegt, bracht Apple TV alleen een foto van actrice Rhea Seahorn ( Better Call Saul ) en een vage logline uit: "De meest ellendige persoon op aarde moet de wereld redden van geluk." Dat is alles.
Nu de eerste twee afleveringen uit zijn , is het wat makkelijker om de puzzelstukjes in elkaar te passen en te begrijpen waarom de serie hun grote Twilight Zone -achtige onthulling geheimzinnig wilde houden. In de eerste aflevering vindt een wereldwijde catastrofe plaats (net als in The Leftovers, maar dan met de toon van Severance ); het is wederom een eigenzinnige, raadselachtige film van Apple die helemaal past bij de tv-wereld na COVID-19. Niet omdat je acteurs op Zoom-schermen of geschokte SEH-artsen ziet zoals in The Pitt , maar omdat Pluribus begint met een montage van gehersenspoelde fabrieksarbeiders die hun bacteriën op petrischaaltjes verspreiden en deze massaal in onze drinkwatervoorziening lozen.
De angstaanjagende scène komt rechtstreeks uit een marginale samenzwering over de oorsprong van Covid-19. En gedurende een behoorlijke tijd na de première van Pluribus had ik moeite om te begrijpen wat Gilligan hier probeerde te creëren. Maar toen Pluribus eenmaal goed op gang kwam (het is een première van twee afleveringen), werd het meteen duidelijk dat ik naar een van de beste nieuwe series van het jaar zat te kijken.
Het verhaal volgt een vrouw genaamd Carol Sturka (Seahorn), die fantasyromans schrijft die zich afspelen in een tijdperk vol roekeloze piraten (denk aan Stephenie Meyers Twilight of Sarah J. Maas' Hof van Doorns en Rozen , maar dan met een Pirate of the Caribbean-tintje). Carol is een zielig personage – ze is haar vermoeiende boektournees en haar fans die dol zijn op haar "hersenloze onzin", zoals ze het zelf noemt, zat. Ze vindt wel iets om over te klagen over alles om haar heen, en ze betreurt het dat ze haar Wycaro fantasyfranchise nooit aan de kant heeft gelegd om in plaats daarvan haar serieuzere roman, Bitter Chrysalis, af te maken. (Oké, misschien lijkt ze eigenlijk meer op George R.R. Martin ).
Wat Carol echter niet weet, is dat alles wat ze vanzelfsprekend vindt aan het leven op aarde op het punt staat te veranderen. Een paar kilometer verderop, in Albuquerque, New Mexico, is een wetenschappelijk experiment vreselijk misgegaan en heeft een bacteriële infectie uit de ruimte bijna alle mensen op aarde besmet. Er is weinig bekend over hoe dit buitenaardse virus ieders geest heeft overgenomen – en Carol komt er pas geruime tijd na de première achter welke gruwelijkheden er om haar heen gebeuren. Maar nadat een wetenschapper een aantal codes heeft geïnterpreteerd die door het heelal zijn gestuurd en hun nieuwe bevindingen begint te testen, begint de buitenaardse zwermgeest al snel de mensheid te ontvoeren. (Vandaar al dat donutlikken en de verspreiding van bacteriën.)
Soms voelt het praten met artsen precies zoals Carol hier doet.
Twintig minuten na het begin van de première staat Carol buiten een bar te roken met haar partner Helen (een veel te korte verschijning van Miriam Shor), wanneer het einde van de wereld aanbreekt. Een bewusteloze man crasht met zijn truck op de parkeerplaats. Vervolgens kijkt Carol doodsbang toe hoe haar partner op de grond instort en stuiptrekkingen krijgt. Wanneer ze terugrent naar de bar, verkeert iedereen in een vergelijkbare, verlammende toestand. Het is dezelfde scène op de weg en in het ziekenhuis, en Carol blijft alleen achter in deze angstaanjagende Twilight Zone -aanval.
Dan, in een van de meest huiveringwekkende scènes van de hele première, staat iedereen in het ziekenhuis op en staart Carol recht aan. Wanneer ze schreeuwt: "Wat is er in vredesnaam met jullie aan de hand?", reageren ze in koor: "We willen gewoon helpen, Carol." Echt huiveringwekkend.
Ze rijdt naar huis, gevolgd door een menigte mensen die Carol af en toe nuttige tips geven. Twee kinderen herinneren haar eraan dat er buiten een reservesleutel verborgen ligt. Anderen blussen brandjes in de stad en halen de doden op die de wissel niet hebben overleefd. Het is indrukwekkend hoe bedreigend alles aanvoelt, ondanks het feit dat niemand haar kwaad heeft willen doen. Sterker nog, het lijkt eerder alsof ze haar proberen te helpen.
Wanneer Carol zich eindelijk weer opsluit in haar huis en de tv aanzet, vindt ze een adres van het Witte Huis. Een nieuwsticker onderaan het scherm vermeldt: "CAROL, WANNEER JE ER KLAAR VOOR BENT, KUN JE ONS OP DIT NUMMER BEREIKEN. GEEN DRUK. WE WETEN DAT JE VRAGEN HEBT."
Misschien komt het doordat we eerder gezegend waren met twee fantastische seizoenen van Severance , maar we moeten hier even stilstaan bij hoe zeldzaam het is dat tv zo vreemd is. Net als Carol heb je volledig het recht om geen idee te hebben van wat er tot nu toe gaande is, ondanks mijn beste pogingen om duidelijkheid te scheppen. Gilligans toon is nu al perfect. Dit is ongelooflijk eng, ja. Maar naarmate Pluribus vordert, bevat dit drama momenten van ongelooflijk slimme en geestige dialogen – zoals de scène waarin Carol aan de telefoon is met het Witte Huis.
In plaats van het mysterie van wat er in godsnaam met Carol aan de hand is te verklappen tot de seizoensfinale – mogelijk over een decennium – is Vince Gilligan klaar om je vanaf de eerste aflevering bijna alles te vertellen wat je moet weten. "Dit moet zo verbijsterend voor je zijn, zo verschrikkelijk... al die dood en vernietiging die je vanavond hebt gezien," zegt de man op tv tegen haar. "Vooral Helens overlijden. Weet alsjeblieft dat dit allemaal niet opzettelijk was. We condoleren je. En nogmaals, je bent niet in gevaar. Je bent volkomen veilig. Je welzijn is van het grootste belang voor ons."
Hij onthult zichzelf als onderminister van Landbouw Davis Taffler, hoewel hij vreemde taal begint te gebruiken. "Deze specifieke persoon?" Dat is nou net het leuke aan Pluribus : dialogen horen die aanvoelen alsof niemand ze ooit eerder heeft gesproken. "We zullen het goedmaken," vervolgt hij. "Als we u op welke manier dan ook kunnen helpen, laat het ons dan weten. We kunnen voedsel, medicijnen, wat u ook nodig hebt, bezorgen. Bel gewoon nul, dag en nacht. We zijn er voor u. Heeft u nog vragen?" Ja, ik kan er wel een paar bedenken. Carol ook: "Ik denk dat we om te beginnen moeten zeggen: wat is er in godsnaam aan de hand?"
Taffler legt het uit. Zij zijn de "begunstigden van buitenaardse technologie". Astronomen ontdekten een radiosignaal op 600 lichtjaar afstand, dat een reeks nucleotiden beschreef die wetenschappers repliceerden tot een soort virus. "Het is een soort psychische lijm die ons allemaal bij elkaar kan houden", legt hij uit. In feite is de hele mensheid nu één groepsgeest. Net als werkmieren of bijenkolonies heeft het virus het individuele bewustzijn uitgeschakeld. Hoewel het misschien voelt alsof Carol met Davis Taffler praat, spreekt ze in werkelijkheid met "iedereen op aarde", zegt hij. "We zijn allemaal één. Niemand heeft de leiding, of iedereen heeft de leiding. Eigenlijk bestaat zoiets niet meer."
Dan een klap in het gezicht. Er zijn maar elf andere mensen op aarde die net zo onaangetast zijn als zij. "Wees gerust, we komen er wel achter wat jou anders maakt," zegt Taffler. Waarom? "Zodat we het kunnen oplossen," legt hij uit. "Zodat jij je bij ons kunt aansluiten."
Dat is de aftiteling van aflevering 1 – en als je niet bibbert zoals Carol, komt dat waarschijnlijk doordat je zo snel mogelijk op "Volgende aflevering bekijken" drukt. Maar omdat aflevering 1 zo vol zit met nieuwe informatie over Carols situatie, komt aflevering 2 wat langzamer op gang. Carol moet alles wat er net is gebeurd verwerken, en wij ook.
Aflevering 2 introduceert Zosia (Karolina Wydra). Voor Carol is ze in feite Siri. Deze nieuwe zwermgeest van de mensheid heeft haar gestuurd om met Carol te communiceren en haar te helpen zich aan haar nieuwe situatie aan te passen. Misschien kalmeert ze genoeg om te horen over de wonderen van hun nieuwe gedeelde staat van zijn. Misschien komt Carol zelfs wel bij hen langs om hen te helpen ontdekken waarom ze niet is veranderd. Carol vindt het echter vreemd dat Zosia precies op het piratenpersonage uit haar roman, Raban, lijkt.
Ze vloekt tegen Zosia en zorgt ervoor dat ze verstijft, net als toen het onheil toesloeg tijdens de première. Hetzelfde gebeurt met iedereen, want ze zijn nu in feite allemaal één entiteit. "We worden beïnvloed door jullie emoties, de negatieve," zegt Zosia als ze terugkomt. "Als ze op ons gericht zijn, kunnen ze best wel moeilijk te verteren zijn." (Meer details over hoe moeilijk het precies is, vind je hieronder.)
Carol eist vervolgens een gesprek met de andere overlevenden die Engels spreken. Ze stemmen in met een ontmoeting met haar, dus vliegt de mensheid hen naar Air Force One voor een bespreking van de geesten. In tegenstelling tot Carol zijn veel van de andere niet-getroffenen niet alleen. Ze hebben families die getroffen zijn, en ze lijken veel meer te weten over wat er gebeurt dan zij.
Natuurlijk wil Carol "de wereld herstellen" en de mensheid redden door ongedaan te maken wat hen is overkomen. Ze is verrast als de groep antwoordt: "Waarom?" Een man, die geniet van de aandacht en rijkdom die de hele mensheid hem nu biedt, zegt: "De situatie lijkt heel gunstig." Een ander is boos op Carol vanwege haar eerdere negatieve paniekaanval, die haar grootvader het leven kostte (!). Anderen zeggen dat de wereld nu vrij is van criminaliteit, racisme, oorlogen, gevangenschap en al het andere dat de vrede op planeet Aarde bedreigde. Misschien heeft dit buitenaardse virus wel gelijk. Waarom zouden we niet overwegen om ons bij hen aan te sluiten?
Carol weigert hun standpunt te begrijpen. "We hebben deze film allemaal gezien," zegt ze. "We weten dat hij niet goed afloopt." Ook de ontmoeting loopt niet goed af, en Carol ontketent een nieuwe golf van negativiteit die iedereen die erdoor getroffen wordt opnieuw doet wankelen. Het blijkt dat Carol 11 miljoen mensen heeft gedood toen ze eerder Zosia in paniek raakte. Deze keer? Wie weet hoeveel. Hoe vaak ze ook doodgaat, ze maakt hier geen vrienden met haar mede-overlevenden.
Toen viel het kwartje voor me. Inmiddels was het duidelijk dat de verwijzingen naar het virus slechts een middel tot een doel waren. Deze serie gaat niet over Covid-19. Het gaat nauwelijks over rouw, en al helemaal niet over de krachten bundelen om te voorkomen dat zoiets ooit nog gebeurt. Aflevering 2 maakte dat wel duidelijk. Door de behulpzame toon van het virus, hun aandringen om ons te plezieren en de griezelige acceptatie ervan door de overlevende, is het duidelijk dat we hier te maken hebben met een serie over kunstmatige intelligentie.
Zo lang – en zelfs vandaag de dag, terwijl de technologie zich in elk facet van ons dagelijks leven nestelt – hebben films en tv-series AI grotendeels afgeschilderd als een enkele, kwaadaardige computer. In Mission: Impossible – The Final Reckoning van vorig jaar of Tron: Ares van dit jaar vechten onze helden om de losgeslagen robots los te koppelen, zodat alles weer normaal kan worden. Zo niet, dan wordt AI vaak gezien als een onbevooroordeelde en onvermijdelijke evolutie van de mensheid – net als in Ex Machina, Westworld en de recente Alien: Earth- serie. Zelfs hier vertelt het virus hoe geweldig het is om zich bij hen aan te sluiten.
Pluribus is het eerste verhaal dat daadwerkelijk erkent dat er geen weg terug is. AI is er, en we zien nu al hoe de mensheid het op bizarre wijze accepteert. Hoe het gebruikers tevreden wil stellen en betrokken wil houden, zelfs als het mensen aanmoedigt om gevaarlijke samenzweringen te onderzoeken. Hoe, als je een kamer met tien mensen vult, de kans groot is dat jij de enige bent die de technologie nog niet in je leven heeft opgenomen. En als je zou schreeuwen dat het gebruik ervan onze menselijkheid zou wegnemen, zouden ze misschien niet begrijpen hoe hun nieuwe receptengenerator iemands bestaan ondermijnt, de planeet op een alarmerende manier van grondstoffen berooft en ons verder isoleert van andere vrijdenkende mensen.
Carol heeft niet overal gelijk in. Er is een reden waarom we de meest ellendige persoon op aarde door deze ervaring volgen, omdat zij degene is die zich het meest verzet tegen de verandering – goed of fout. Maar naarmate de serie vordert, ben ik benieuwd wat Pluribus nog meer onderzoekt. Voor het eerst kijken we naar een betekenisvol verhaal over onze connectie met AI, dat niet alleen gaat over de keuze om er verliefd op te worden of het te doden. Ik vertrouw erop dat Pluribus hier aan een grotere betekenis werkt. Misschien ben ik te optimistisch, maar het is dezelfde hoop die ik voor ons allemaal buiten de tv heb. Voordat de groepsgeest het overneemt, is het tijd om echt na te denken over wat er aan de hand is.
esquire
