De eerste ster die na de oerknal werd gevormd, is mogelijk gevonden

Astronomen zijn al lang op zoek naar de eerste lichtbronnen van het heelal: de eerste generatie sterren die na de oerknal ontstond. Mogelijk hebben we eindelijk een belangrijke mijlpaal in deze zoektocht bereikt. Ari Visbal van de Universiteit van Toledo in Ohio en zijn team hebben, na onderzoek van gegevens van de James Webb Space Telescope (JWST), mogelijk sporen gevonden van "Pop III"-sterren, waarvan men denkt dat ze na de oerknal zijn ontstaan, in een verafgelegen sterrenstelsel genaamd LAP1-B.

Populatie III-sterren bestaan ​​uitsluitend uit elementen zoals waterstof en helium, die direct na de oerknal ontstonden. Men denkt dat deze sterren ongeveer 13,6 miljard jaar geleden zijn ontstaan, toen het heelal slechts 200 miljoen jaar oud was. Omdat deze sterren zo kort leven, kunnen ze tegenwoordig niet direct worden waargenomen. Onderzoekers denken echter dat hun zwakke licht nog steeds te zien is in verre sterrenstelsels.

Geen van de eerder geïdentificeerde Pop III-kandidaten voldeed aan de criteria om te ontstaan ​​binnen een kleine halo van donkere materie, extreem zwaar te zijn of geboren te worden in kleine sterrenhopen. LAP1-B lijkt echter aan alle drie de criteria te voldoen. Volgens het team werden deze sterren geboren binnen een halo van donkere materie met een massa die 50 miljoen keer zo groot was als die van de zon. Bovendien vormden ze, ondanks hun enorme massa, kleine clusters met massa's van slechts een paar duizend zonsmassa's.

Onderzoek gaat door

Een ander bewijs is dat het gas rond de sterren extreem arm is aan metalen. Dit suggereert dat het systeem nog erg jong is en dat de eerste sterren erin pas onlangs als supernovae zijn geëxplodeerd. Deze explosies hebben mogelijk kleine hoeveelheden elementen in de omgeving verspreid, wat de eerste "metaalvervuiling" van het heelal in gang heeft gezet.

De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in The Astrophysical Journal Letters. Wetenschappers blijven echter voorzichtig. Populatie III-sterren zijn nog niet definitief gevonden; er blijven onzekerheden bestaan, met name in de fysische modellen van het vroege heelal. Niettemin biedt deze studie een nieuwe routekaart voor het vinden van de eerste sterren in het heelal. Door de kracht van JWST te combineren met gravitatielenstechnieken, streven wetenschappers ernaar vergelijkbare oude stersystemen te ontdekken.