Hoge CDC-functionarissen treden af ​​na ontslag Monarez, uit bezorgdheid over wetenschappelijke onafhankelijkheid

Vier hoge functionarissen van het Centers for Disease Control and Prevention hebben de afgelopen dagen hun ontslag aangekondigd. Zij noemen dit de groeiende politieke inmenging in het wetenschappelijk werk van het agentschap, met name op het gebied van vaccins.

Twee van hen — Debra Houry, hoofd wetenschap en geneeskunde van het CDC, en Demetre Daskalakis, hoofd van het National Center for Immunization and Respiratory Diseases — traden op 27 augustus af, enkele uren nadat het Witte Huis het ontslag van CDC-directeur Susan Monarez aankondigde.

Monarez, eind juli door de Senaat bevestigd, werd minder dan een maand na haar aantreden ontslagen. Woordvoerder Kush Desai van het Witte Huis zei dat Monarez "niet in lijn was met de agenda van de president om Amerika weer gezond te maken". De advocaten van Monarez stellen dat het ontslag onrechtmatig is en stellen dat alleen de president een door de Senaat bevestigde directeur kan ontslaan.

Op 28 augustus werd Jim O'Neill, de adjunct-secretaris van het ministerie van Volksgezondheid en Sociale Zaken, gekozen tot waarnemend directeur van de CDC, zo bevestigden verschillende functionarissen van het Witte Huis aan CBS News en KFF Health News. In een interne e-mail die die avond naar CDC-medewerkers werd gestuurd, bevestigde minister van Volksgezondheid en Sociale Zaken Robert F. Kennedy Jr. O'Neill als waarnemend directeur van de CDC, zonder in te gaan op het vertrek van Monarez.

"Ik ben vastbesloten om met u samen te werken om het vertrouwen, de transparantie en de geloofwaardigheid van de CDC te herstellen", vertelde Kennedy aan CDC-medewerkers, en schreef later: "President Trump en ik zijn het eens over de gezonde visie voor de CDC: de infrastructuur voor de volksgezondheid versterken door terug te keren naar de kerntaak: Amerikanen beschermen tegen besmettelijke ziekten door te investeren in innovatie om toekomstige bedreigingen te voorkomen, op te sporen en erop te reageren."

Houry en Daskalakis gaven aan dat ze zich steeds meer zorgen maakten over de manier waarop het vaccinatiebeleid werd aangepakt. Beiden wezen op de voorbereidingen voor de vergadering van de Adviescommissie Immunisatiepraktijken, die vaccinatieschema's aanbeveelt.

Houry zei dat ze vreesden dat "sommige beslissingen al waren genomen voordat er zelfs maar de gegevens of de wetenschappelijke onderbouwing waren. Wij zijn wetenschappers, en dat baarde ons zorgen."

Daskalakis voegde eraan toe dat hij "zeer bezorgd was dat er een poging zou worden gedaan om vaccins die al duidelijke aanbevelingen hebben gekregen en waarvan de wetenschappelijke onderbouwing is gecontroleerd, opnieuw te beoordelen", wat volgens hem het publieke vertrouwen zou kunnen ondermijnen. "Als je de toegang niet kunt aantasten, waarom dan niet het vertrouwen aantasten? En dat is volgens mij de leidraad", zei hij.

Beide functionarissen noemden gevallen waarin bewijsmateriaalbeoordelingen werden gewijzigd of ingetrokken. Een CDC-analyse van thimerosal, een conserveermiddel voor vaccins, werd kortstondig gepubliceerd voordat deze op verzoek van HHS werd verwijderd. "Als er iets is dat niet in overeenstemming is met de aanbevelingen, dan wordt die informatie verwijderd en is deze niet langer beschikbaar voor het publiek, met het oog op openheid en transparantie", aldus Houry.

De twee bekritiseerden ook wat zij omschrijven als een gebrek aan directe communicatie tussen CDC-wetenschappers en de leiding van HHS. Daskalakis zei dat zijn team nooit was uitgenodigd om Kennedy te informeren over onderwerpen variërend van mazelen tot covid-19.

Toen ze werden gevraagd naar Kennedy's oproepen tot 'radicale transparantie', vertelden Houry en Daskalakis dat ze niet via interne kanalen, maar via sociale media op de hoogte waren van de veranderingen in het vaccinatieschema voor kinderen rond COVID-19.

"De radicale transparantie manifesteerde zich via een Twitter-bericht, en zo kwamen Dr. Houry en ik erachter dat de minister de wijziging van het vaccinatieschema voor kinderen voor covid had bevolen", herinnert Daskalakis zich. "Wat was de achtergrond die tot die beslissing leidde? En we kregen geen toegang tot die informatie. Dus ik denk niet dat dat radicaal transparant is", zei Daskalakis.

CBS News en KFF Health News hebben contact opgenomen met HHS voor commentaar op enkele van de beschuldigingen van Houry en Daskalakis, maar kregen nog geen reactie.

Beide functionarissen zeiden dat ze geen baan hadden toen ze ontslag namen. Houry beschreef het besluit als een poging om de alarmbel te luiden over de koers van het agentschap.

"Voor ons was dit echt een signaal", zei Houry. "Wij waren de meest vooraanstaande wetenschappers en leidinggevenden bij de CDC. We vonden dat dit het moment was om samen te werken en te proberen alles te doen wat we konden om de volksgezondheid in ons land onder de aandacht te brengen."

Daskalakis zei dat als ze onder de huidige omstandigheden bij het CDC zouden blijven, ze medeplichtig zouden zijn aan wat hij de 'bewapening' van de volksgezondheid noemde.

"De veiligheid is al in gevaar. ... We vliegen al blind in de VS. Als we hiermee doorgaan ... zouden we medeplichtig zijn en de mogelijkheid in de hand werken om van blind vliegen over te gaan op het actief schaden van mensen," zei hij.

Houry benadrukte de ernst van het moment door te zeggen dat ze zonder plan B vertrok.

"Dat ik zonder werk vertrok, liet alleen maar zien hoe nijpend de omstandigheden waren geworden", aldus Houry.

Daskalakis zei dat zijn besluit mede werd beïnvloed door zijn medische eed.

Als arts leg ik de eed van Hippocrates af: Ten eerste, doe geen kwaad. Ik zie ideologie de wetenschap doordringen op een manier die schadelijk is voor kinderen en volwassenen. … Ik denk dat we dingen zien gebeuren die ons land minder goed voorbereiden op de alledaagse ziekteverwekkers … maar ook … op de volgende grote uitdaging.

Beiden maakten zich ook zorgen over hun persoonlijke veiligheid in het huidige klimaat.

"De omgeving waarin we leven ... aangewakkerd door misinformatie, vooral van mensen die door sommigen als gezondheidsautoriteiten worden beschouwd, baart me zorgen voor ons allemaal in de volksgezondheidszorg", zei Daskalakis. "Ik maak me zorgen, maar dat hoort bij onze taak ... moedig zijn en de waarheid blijven spreken, zelfs buiten de CDC."

De ontslagen kwamen enkele weken na een schietpartij buiten het hoofdkantoor van de CDC in Atlanta, die door de politie in verband werd gebracht met desinformatie over COVID-19.

Houry zei dat het Witte Huis terughoudend reageerde op de schietpartij. Kennedy bezocht de locatie, maar gaf later in een interview uiting aan zijn wantrouwen tegenover experts. "Dat was na de aanval. Het was gebaseerd op desinformatie over covid. Dus toen probeerden we vertrouwen op te bouwen," zei ze.

Daskalakis voegde eraan toe dat Kennedy massaschietpartijen later weliswaar omschreef als een crisis in de volksgezondheid, maar dat hij vond dat de minister misinformatie als hoofdoorzaak moest aanpakken. "De misinformatie over het covidvaccin – die is gedocumenteerd door het Georgia Bureau of Investigation –" als reden voor de schietpartij bij de CDC. "Ik zou de minister echt aanraden om zijn eigen advies op te volgen en ook daadwerkelijk het kernprobleem aan te pakken dat tot die schietpartij heeft geleid," zei hij.

Hij merkte ook op dat de programma's van de CDC ter voorkoming van wapengeweld sterk waren ingekrompen. "We zien geweld als een probleem voor de volksgezondheid. Dat is het ook, en er zijn dingen die we kunnen doen om het te voorkomen. Helaas wordt het merendeel van het personeel van dat programma ontslagen", zei hij.

De ontslagen en aftredens hebben geleid tot oproepen tot toezicht. De onafhankelijke senator Bernie Sanders uit Vermont riep op tot een onderzoek door beide partijen, de Democratische senator Patty Murray uit Washington drong aan op Kennedy's ontslag, en de Republikeinse senator Bill Cassidy uit Louisiana – die stemde voor de bevestiging van Kennedy's benoeming tot minister van Volksgezondheid en Sociale Zaken – zei dat de ontwikkelingen "toezicht zouden vereisen".

Deze gebeurtenissen vinden plaats nadat de FDA de toelatingsvoorwaarden voor de bijgewerkte COVID-vaccins heeft beperkt tot oudere volwassenen en mensen met risicofactoren voor ernstige COVID-19.