As vacinações infantis estão estagnadas em cerca de vinte países ricos, e doenças graves estão ressurgindo.

Em poucos dias, completará 10 anos uma morte que abalou as consciências na Espanha por sua natureza única e evitável: um menino de seis anos de Olot (Girona) morreu de difteria, uma doença infecciosa grave que pode ser prevenida com vacina. A morte dessa criança, que não foi vacinada por decisão dos pais, foi o primeiro caso registrado no país desde 1987 e desencadeou um debate público sobre o impacto da vacinação. Sua história cristalizou os riscos de abraçar movimentos antivacina e demonstrou que, mesmo na Espanha, com altas taxas de imunização infantil, não se pode dar tudo por garantido e baixar a guarda. "Passei por momentos terríveis. Parecia absurdo para mim que isso acontecesse em pleno século XXI. Foi dramático, mas a evidência do caso comoveu muitas consciências, e algumas pessoas mudaram de ideia", lembra Boi Ruiz, então Ministro da Saúde do Governo da Catalunha.

O caso da criança que morreu de difteria lembrou até mesmo os mais esquecidos de como algumas doenças, antes amplamente consideradas erradicadas, podem se tornar iminentes. Também demonstrou que elas podem retornar, mesmo em países de alta renda, assim que uma estratégia tão eficaz quanto a vacinação de rotina for abandonada. Um alerta que, uma década depois, foi trazido de volta à tona por uma pesquisa publicada nesta terça-feira na The Lancet . O estudo alerta que o progresso na cobertura de vacinação infantil estagnou ou até mesmo reverteu. Embora as áreas em desenvolvimento sejam as mais afetadas, com taxas de cobertura mais baixas e menos acesso às vacinas, essa tendência também foi observada em cerca de vinte países ricos, incluindo a Espanha. A consequência mais direta dessa interrupção, explicam os autores, é o surgimento de novos e cada vez mais frequentes surtos de doenças preveníveis, como difteria, poliomielite e sarampo.

Olhando para trás, o último meio século é um exemplo vivo do poder das vacinas em salvar vidas: entre 1980 e 2023, a cobertura vacinal contra doenças como poliomielite, sarampo, difteria, tétano e coqueluche dobrou; e o número de crianças não vacinadas em todo o mundo caiu 75% (de 58,8 milhões para 14,7 milhões em 2019). No entanto, o estudo, que inclui dados de 200 países, também revela que o progresso nas campanhas de imunização desacelerou nas últimas duas décadas: entre 2010 e 2019, a vacinação contra o sarampo caiu em quase metade dos países analisados, e em 21 dos 36 países ricos, também foram detectados declínios na cobertura de pelo menos uma dose da vacina contra difteria, tétano, coqueluche, sarampo, poliomielite ou tuberculose.

“Estamos numa encruzilhada ”, explica Quique Bassat, diretor-geral do ISGlobal e coautor desta pesquisa. A situação não é catastrófica, esclarece, porque se está a atingir uma elevada cobertura, mas as metas para 2030 — reduzir para metade o número de crianças não vacinadas e atingir 90% de cobertura — são ambiciosas, e o mundo está “preso nessa última explosão de impulso”. As conclusões do artigo, sublinha, são “um alerta para todos”. “Temos de estar alerta. No mundo das vacinas, quando não se cumprem as metas, isso fica evidente porque vemos surtos de sarampo em todo o mundo, o ressurgimento da difteria e também casos de poliomielite, uma doença que não conseguimos erradicar completamente. Ou nos organizamos, ou não avançamos, podemos até regredir”, admite.

Estima-se que o programa de vacinação da Organização Mundial da Saúde (OMS), lançado em meados da década de 1970, tenha evitado 154 milhões de mortes em todo o mundo, mas "o progresso não foi universal", alerta Jonathan Mosser, principal autor do estudo e pesquisador do Instituto de Métricas e Avaliação em Saúde da Universidade de Washington (EUA), em um comunicado. De fato, metade das crianças não vacinadas do mundo está concentrada em apenas oito países: Nigéria, Índia, República Democrática do Congo, Etiópia, Somália, Sudão, Indonésia e Brasil. "A vacinação infantil de rotina está entre as intervenções de saúde pública mais eficazes e econômicas disponíveis, mas as persistentes desigualdades globais, os desafios decorrentes da pandemia de COVID-19 e a crescente desinformação e hesitação em relação à vacinação contribuíram para retardar o progresso da imunização. Essas tendências aumentam o risco de surtos de doenças preveníveis", alerta.

Poliomielite no Paquistão, sarampo na Europa

Estas não são palavras vazias. Há um número crescente de casos de poliomielite no Paquistão e no Afeganistão; um surto em andamento em Papua-Nova Guiné, onde metade da população não está imunizada; e um ressurgimento da difteria também foi relatado, com surtos em Bangladesh, Nepal, Nigéria, Paquistão, Venezuela e Iêmen. Casos de coqueluche e sarampo também dispararam no México.

Os países em desenvolvimento, onde sistemas de saúde frágeis se cruzam com grandes coortes de nascimento, isolamento geográfico, exposição a conflitos e perda de confiança nas vacinas, estão sofrendo o impacto da interrupção da vacinação, mas esse ressurgimento de doenças preveníveis também está sendo observado no Ocidente. Em 2024, as infecções por sarampo registradas na Europa aumentaram dez vezes — o número de casos relatados foi o maior desde 1997. E nos Estados Unidos, um surto da doença, que se espalhou para cerca de trinta estados, já registrou mais de 1.000 casos até maio de 2025, superando o número total de infecções por sarampo relatadas em todo o ano anterior. "O sarampo é um excelente indicador de como as coisas estão indo com a cobertura vacinal", diz Bassat. Assim que as taxas de imunização caem, os surtos ressurgem. A primeira morte relacionada ao sarampo nos EUA na última década ocorreu em uma criança não vacinada como parte de um surto no Texas no início de 2025.

A Espanha está na lista de 21 países ricos (Japão, Itália, Suécia, Reino Unido, Alemanha e França também estão incluídos) onde o aumento da cobertura vacinal contra algumas doenças preveníveis desacelerou entre 2010 e 2019. Especificamente, houve uma ligeira queda de apenas um ponto percentual na vacina contra difteria, tétano e coqueluche. No geral, porém, em 2023, manteve uma alta taxa de cobertura vacinal de 96,7%, embora em 2019 tenha sido de 98%.

Entre 2010 e 2019, a Argentina também registrou uma queda de 12% na primeira dose da vacina contra sarampo. E na Finlândia e na Áustria, foram relatadas quedas de 8% e 6%, respectivamente, para a terceira dose contra difteria, tétano e coqueluche. “Com a vacinação, vemos duas coisas: de um lado, nas áreas mais pobres, falhas em sistemas de saúde frágeis que não conseguem entregar vacinas a toda a população; e de outro, nos países ricos, ceticismo e negacionismo em relação às vacinas e descrédito na vacinação”, resume Bassat. Ambas as realidades são preocupantes, ele admite, mas enfatiza que as mortes no Ocidente por doenças preveníveis são “anedóticas” e colocam “o principal problema” nos países mais vulneráveis.

O salto de décadas de progresso para a estagnação na cobertura se deve, segundo os cientistas, a uma combinação de variáveis. A pandemia de COVID-19, por exemplo, acentuou a desaceleração ao desencadear uma série de retrocessos cujos efeitos ainda não foram totalmente revertidos. Os autores estimam que o número de crianças não vacinadas atingiu 18,6 milhões em 2021 e, embora as contagens de 2023 tenham reduzido o número para 15,7 milhões, isso ainda representa um milhão de crianças a mais do que em 2019.

Os autores também não ignoram as consequências de decisões políticas controversas , como a decisão do presidente dos EUA, Donald Trump, de cancelar programas apoiados por sua agência humanitária (USAID) ou retirar financiamento de entidades como a Gavi (a aliança internacional de vacinas) ou a OMS. No artigo, eles alertam que, com todas essas decisões , "o progresso histórico e futuro dos programas de vacinação está em risco".

Hesitação em relação à vacina

Outro elemento-chave que eles destacam para explicar a desaceleração da cobertura vacinal é o aumento da desinformação e da hesitação em relação à vacina . Esses fenômenos, afirmam, já eram um "desafio" antes da pandemia, mas a crise sanitária da COVID-19 exacerbou seu impacto. "A pandemia, que em muitas áreas levou à diminuição da confiança nas instituições de saúde pública e polarizou opiniões sobre a necessidade e a segurança da vacinação contra a COVID-19, teve efeitos diversos na percepção pública sobre a importância da vacinação infantil de rotina e na disposição de vacinar", admitem os autores.

Uma análise de 2023 relatou que a prevalência de hesitação em relação à vacinação variou de 13,3% na região das Américas da OMS a quase 28% no Mediterrâneo Oriental. Nos EUA, eles relatam que, embora o apoio dos pais a essa estratégia continue avassalador, as preocupações com a segurança e os efeitos colaterais aumentaram, e as taxas de isenção da vacinação pré-escolar no ano letivo de 2023-2024 foram as mais altas já registradas. "Embora a confiança geral na imunização infantil de rotina permaneça relativamente alta, a pandemia expôs claramente uma onda de desconfiança pública em relação às políticas de saúde que provavelmente influenciará a percepção pública sobre as vacinas infantis no futuro", concluem os cientistas.

Boi Ruiz lembra a morte da criança de Olot por difteria como o pior momento de sua gestão no Ministério da Saúde. Devido ao desamparo com que suportaram aqueles 25 dias, a criança foi hospitalizada na unidade de terapia intensiva do Hospital Vall d'Hebron, em Barcelona, ​​e ao desfecho; e devido às medidas que tiveram que tomar. "Colocamos as crianças vacinadas em quarentena porque, embora não contraíssem a doença, poderiam ser portadoras. Foi dramático", lembra ele. Eles tiveram que proteger um pequeno grupo de famílias que, apesar do que estavam testemunhando, continuavam se recusando a vacinar seus filhos. E, paradoxalmente, para conseguir isso, tiveram que isolar aqueles que haviam feito sua lição de casa.

“Quando não há doença, a vacinação é desencorajada. Mas deveríamos comunicar melhor que a ausência de doença se deve à vacina”, reflete Ruiz. Bassat ecoa esse sentimento: “É importante sermos uma potência e lembrar da importância de não nos acomodarmos: as vacinas são a melhor ferramenta de saúde pública que temos, mas os pais aqui estão perdendo o medo da difteria, da poliomielite ou do sarampo porque não os veem. O que mudará a narrativa antivacina nos EUA será quando eles tiverem o primeiro caso de poliomielite e uma repetição do que foi visto na década de 1950, porque será um desastre para sua imagem pública.”