Os terremotos de 2023 na Turquia desencadearam dezenas de vulcões de lama em um raio de mil quilômetros.

Os terremotos que abalaram o sudeste da Turquia em fevereiro de 2023 , além de causar milhares de mortes, ativaram dezenas de vulcões a mais de 1.000 quilômetros de distância. Não foram erupções de lava clássicas, mas erupções de lama. O fenômeno, embora raro, geralmente ocorre em áreas com fluidos abaixo da superfície da Terra. Paralelamente e relacionado, um grupo de sismólogos mostra na revista científica Science como várias falhas perto do Mar Cáspio se deslocaram silenciosamente. Nunca antes havia sido registrado um terremoto que pudesse ter tais impactos a tal distância.

Seis minutos após a ruptura da Terra na fronteira entre a Turquia e a Síria, na madrugada de 6 de fevereiro, as ondas superficiais do terremoto atingiram as margens do Mar Cáspio, a mais de 1.000 quilômetros do epicentro. Um estudo das mudanças no solo detectadas por radares da constelação de satélites Sentinel-1, sismógrafos e outros sensores geodésicos confirmou a extensão da bacia terminal do rio Kura, o oitavo maior da Europa e que deságua no Cáspio, que registrou o impacto dos terremotos.

Os autores deste estudo confirmaram dois fenômenos paralelos e possivelmente conectados. Eles identificaram até sete falhas no solo que se moviam "silenciosamente" antes dos terremotos. Por "silenciosamente", Cécile Doubre, pesquisadora da Universidade de Estrasburgo (França) e coautora do estudo, quer dizer que "a falha desliza sem emitir ondas sísmicas". O impacto foi de apenas alguns milímetros, mas a área afetada é enorme. Nesses movimentos sísmicos, o solo se move muito pouco, lentamente e sem ruptura, de modo que não libera a energia repentina que geralmente causa desastres.

“Se o deslizamento tivesse sido sísmico, teria sido de magnitude 6 [o primeiro terremoto na Turquia, Pazarcik, teve magnitude 7,8]; é o maior deslizamento de falha conhecido [à distância] até hoje”, afirma Doubre. A bacia do rio Kura e toda a região ao redor do Cáspio estão muito distantes da zona diabólica onde os terremotos ocorreram: a área onde as placas tectônicas da Anatólia encontram as placas Eurasiática, Arábica e Africana. E, no entanto, foi lá que as maiores manifestações externas dos terremotos (além do próprio epicentro) ocorreram na forma de novos vulcões de lama.

A região onde as falhas se moveram silenciosamente pertence administrativamente ao Azerbaijão. Há pelo menos 400 vulcões de lama extintos ou adormecidos lá, tanto em terra quanto debaixo d'água. Naquele dia, 56 deles despertaram, e novos foram formados. Embora não sejam os mesmos que vulcões de lava, eles têm muitas semelhanças. Como o Etna ou o Cumbre Vieja , suas erupções podem ser efusivas ou explosivas. Os materiais que eles ejetam são variados, geralmente em estado gasoso e fluido, na forma de fluidos sedimentares de baixa viscosidade (veja a foto acima). O principal ingrediente dessas lamas são argilas e outros fragmentos de rochas profundas, mas elas também contêm hidrocarbonetos (petróleo) e gases como o metano. Entre os ativados pelos terremotos, alguns são pequenos, com uma área de cerca de 500 m², mas outros são formações observáveis ​​do espaço, com uma base de até 500 km². Segundo os autores, é uma das respostas a terremotos mais distantes documentadas.

"Acreditamos que a expedição de Alexandre, o Grande, também encontrou alguns desses vulcões de lama", afirma Juan Ignacio Soto, professor de Geodinâmica Interna da Universidade de Granada. "O Azerbaijão era conhecido como a terra do fogo, devido aos gases que emitiam e queimavam. Marco Polo e outros viajantes dos séculos XVI e XVII também os registraram em seus escritos, mas foi somente no século XIX que cientistas russos enviados pelos czares começaram a estudá-los." De fato, "os cientistas soviéticos foram os primeiros a oferecer uma explicação científica para a conexão entre vulcões e diápiros de lama", acrescenta.

Soto está finalizando um livro sobre vulcões de lama e "os diápiros associados", acrescenta. Estes últimos são as causas mais imediatas do escoamento e podem ser comparados ao magma que alimenta os vulcões de lava. "Um diápiro é uma estrutura dentro da crosta terrestre, abaixo da superfície, na qual rochas fluidas podem ascender, quebrando e perfurando as que estão acima. E o vulcão seria a emissão da superfície", explica o professor, que também é pesquisador associado do Departamento de Geologia Econômica da Universidade do Texas em Austin (Estados Unidos), onde passou os últimos anos estudando esses fenômenos.

O professor admite comparar diápiros a uma esponja. "Acreditamos que existam dois processos que permitem a formação de diápiros de lama e, em seguida, de vulcões de lama." Em um deles, a área seria submetida à compressão e "sob essa tensão compressiva, os fluidos dentro dos sedimentos aumentam a pressão, permitindo que as rochas se quebrem, comportando-se como um fluido e dando origem a um vulcão em sua superfície". É como se, ao pressionar a esponja, os fluidos dentro dos poros aumentassem a pressão até ultrapassarem um ponto crítico, momento em que a esponja (a rocha, neste caso) se torna um fluido.

Mas tão pouco se sabe sobre eles que Soto também sugere outro mecanismo: "A existência de hidrocarbonetos e suas transformações também favorecem esses processos porque os hidrocarbonetos podem [passar] para uma fase gasosa, especialmente o metano, que aumenta de volume à medida que sobe, quebrando rochas, permitindo que fluidos escapem violentamente até emergirem em vulcões de lama", explica. O subsolo do Azerbaijão abriga um dos maiores depósitos de hidrocarbonetos do planeta. Em particular, a Bacia de Kura e o Mar Cáspio Meridional repousam sobre sedimentos espessos e macios, que podem se comportar como fluidos. Ondas sísmicas vindas da Turquia teriam sido suficientes para desencadear uma espécie de reação em cadeia, mesmo que tivesse começado a mais de mil quilômetros de distância.