Cientistas estão cada vez mais perto de vencer a doença mais mortal do mundo com a primeira vacina em mais de 100 anos.

Cientistas podem estar prestes a desenvolver uma nova vacina para combater a tuberculose (TB), uma das doenças mais mortais do mundo.

A tuberculose causa mais de um milhão de mortes por ano e é particularmente letal em países em desenvolvimento, onde o acesso a antibióticos modernos é limitado. A resistência da doença a certos tratamentos fez das infecções respiratórias a principal causa de morte por doenças infecciosas em todo o mundo.

Há mais de um século, pesquisadores desenvolveram a vacina Bacillus Calmette-Guérin (BCG), que reduziu drasticamente os casos de tuberculose nos EUA, de mais de 80.000 por ano para apenas algumas centenas nas décadas seguintes.

Embora eficaz em crianças, a vacina oferece menos proteção em adultos, especialmente em regiões com alta prevalência de tuberculose.

Agora, cientistas do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) estão trabalhando em uma vacina de próxima geração usando proteínas produzidas pela Mycobacterium tuberculosis, a bactéria que causa a tuberculose.

A equipe infectou fagócitos humanos, glóbulos brancos que reforçam a imunidade ao englobar e destruir patógenos, com M. tuberculosis.

Em seguida, eles extraíram proteínas MHC-II da superfície dessas células e identificaram peptídeos específicos, cadeias curtas de aminoácidos, que se ligam a essas proteínas.

Pesquisadores descobriram que 24 peptídeos desencadearam uma resposta das células T, as células do sistema imunológico responsáveis ​​pelo combate a patógenos, sugerindo que esses peptídeos poderiam ajudar as células T a reconhecer e destruir as bactérias da tuberculose com mais eficácia.

Embora nenhum dos peptídeos tenha desencadeado uma resposta das células T em todos os casos, a equipe acredita que uma vacina que utilize uma combinação deles provavelmente funcionaria para a maioria das pessoas.

Bryan Bryson, professor associado de engenharia biológica no MIT e membro do Instituto Ragon do Mass General Brigham em Boston, disse: "Ainda existe uma enorme carga de tuberculose em todo o mundo, na qual gostaríamos de causar impacto."

"O que tentamos fazer nesta vacina inicial contra a tuberculose foi focar em antígenos que vimos frequentemente em nossa triagem e que também parecem estimular uma resposta nas células T de pessoas com infecção prévia por tuberculose."

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Hoje, a tuberculose infecta alguns milhares de americanos todos os anos e mata cerca de 500, um número muito menor do que o câncer, as doenças cardíacas e a demência. No entanto, a ameaça é muito mais prevalente nos países em desenvolvimento, onde a tuberculose mata 1,2 milhão de pessoas em todo o mundo a cada ano.

Nos Estados Unidos, a tuberculose esteve em declínio constante de 1993 até 2020, quando o número total de casos atingiu o mínimo histórico de 7.170. Mas, em 2021, esse número saltou para 7.866.

A prevalência tem aumentado a cada ano desde então.

Os dados mais recentes do CDC mostram que os EUA registraram provisoriamente 10.347 casos de tuberculose em 2024, um aumento de oito por cento em relação ao ano anterior e o maior número desde 2011, quando houve 10.471 casos.

Os casos estão agora em ascensão em 80% dos estados americanos, o que especialistas atribuem a casos não detectados e à desconfiança nos médicos, alimentada pela pandemia de Covid.

O perfil demográfico da tuberculose também mudou a partir de 2001. Esse foi o primeiro ano em que o CDC relatou mais pacientes não nascidos nos EUA do que nascidos nos EUA, o que significa que imigrantes e viajantes foram a principal força por trás das infecções.

A tuberculose em todo o mundo é prevenida principalmente pela vacina BCG, desenvolvida em 1921. Desde então, nenhuma outra vacina foi aprovada para uso, em grande parte porque a Mycobacterium tuberculosis produz mais de 4.000 proteínas, o que dificulta a identificação daquelas que desencadeiam uma forte resposta imunológica.

Bryan Bryson, professor associado de engenharia biológica no MIT, disse: "Em vez de analisar todas essas 4.000 proteínas da tuberculose, queríamos descobrir quais dessas proteínas acabam sendo apresentadas ao restante do sistema imunológico por meio das proteínas MHC."

'Se conseguíssemos responder a essa pergunta, poderíamos desenvolver vacinas que correspondessem a ela.'

Como o risco de tuberculose nos EUA é baixo, a vacina BCG não é administrada rotineiramente, exceto para crianças regularmente expostas a pessoas com tuberculose ativa ou para profissionais de saúde em áreas de alto risco.

Nos casos em que é administrado, proporciona maior proteção às crianças do que aos adultos.

Em um estudo publicado esta semana na revista Science Translational Medicine, os pesquisadores infectaram fagócitos humanos com Mycobacterium tuberculosis e, três dias depois, extraíram complexos MHC-peptídeo das superfícies celulares.

Esses complexos exibem fragmentos de proteínas da tuberculose para as células T, ajudando os pesquisadores a identificar alvos promissores para vacinas.

Descobriram que 27 peptídeos da tuberculose, provenientes de 13 proteínas, foram apresentados com maior frequência e, quando expostos a células T coletadas de amostras de sangue doadas por pessoas previamente infectadas com tuberculose, 24 peptídeos desencadearam uma resposta em pelo menos alguns doadores.

No entanto, nenhum dos peptídeos funcionou para todos os doadores.

Bryson disse: "Em um mundo perfeito, se você estivesse projetando uma vacina, escolheria uma proteína que estivesse presente em todos os doadores."

'Deve funcionar para todos. No entanto, usando nossas medições, ainda não encontramos uma proteína da tuberculose que seja compatível com todos os doadores que analisamos até agora.'

A equipe possui atualmente uma mistura de oito proteínas que acreditam poder proteger a maioria das pessoas contra a tuberculose, e continuam testando a combinação com amostras de sangue de doadores de todo o mundo.

Eles também planejam estudos adicionais em animais, já que os testes em humanos provavelmente levarão vários anos para acontecer.

A tuberculose se espalha por meio de gotículas expelidas no ar quando uma pessoa com tuberculose ativa tosse, espirra ou fala. Os primeiros sintomas incluem tosse persistente, às vezes com sangue, dor no peito, perda de peso inexplicável, febre, suores noturnos e perda de apetite.

Em estágios mais avançados, os pacientes podem apresentar dificuldades respiratórias graves e danos pulmonares extensos, e a infecção pode se espalhar para outros órgãos, incluindo o cérebro e a coluna vertebral.

A tuberculose no cérebro, também conhecida como meningite tuberculosa, pode danificar tecidos vitais, aumentar a pressão intracraniana e matar células nervosas, podendo levar à paralisia ou a acidentes vasculares cerebrais. As mortes são causadas, na maioria das vezes, por insuficiência respiratória devido aos danos bacterianos nos pulmões.