Dr. Sanjay Gupta sobre os mistérios da dor crônica

Ed Mowery, fundador e vocalista de uma banda de death metal, sofreu uma dor inimaginável por décadas: "Era 24 horas por dia, 7 dias por semana, 365 dias por ano", disse ele, comparando-a a "raios cortantes como cobras nas minhas pernas e dores nos nervos dos meus braços".

Você já teve uma queimadura muito forte enquanto cozinhava? Imagine essa queimadura muito forte, multiplique por, digamos, 20 a 30 e aplique do pescoço para baixo. E além dessa queimadura, havia as serpentes cortantes em forma de raio nas minhas pernas e a queimação nervosa insana nos meus braços. Então, eram vários tipos de dor ao mesmo tempo.

É uma condição rara que afeta 200.000 pessoas nos EUA, chamada síndrome dolorosa regional complexa, ou SDRC. Mas os médicos não conseguiram encontrar a causa.

"Não havia nada para apontar e dizer: 'É por isso que está doendo'. Era apenas uma dor implacável", disse o Dr. Sanjay Gupta, mais conhecido como correspondente médico chefe da CNN. Neurocirurgião e autor, seu livro mais recente, "It Doesn't Have to Hurt" (Não Precisa Doer), explora o mistério da dor – dores corriqueiras ou dores excruciantes como as que Mowery sofreu.

Muitos americanos estão sofrendo; o CDC estima que aproximadamente 20% sentem dor. E enquanto escrevia o livro, Gupta descobriu que uma delas era sua mãe – Damyanti Gupta, de 83 anos, que sofreu uma queda bem em frente à porta de casa.

"Eu tinha osteoporose", ela disse, "e acho que um dos meus ossos deve ter cedido, porque não tropecei em nada".

Os exames de imagem mostraram uma vértebra lombar comprimida. Mas a dor não aparece em radiografias e ressonâncias magnéticas. "Sabe como eles perguntam, os médicos me dizem: 'Em uma escala de 1 a 10, qual é a sua dor?' Eu teria dito 100", disse Damyanti. "Você só percebe quando sente. Nunca imaginei que a dor pudesse ser tão terrível. Você nem quer mais viver."

" Não quero mais viver — vindo da minha mãe, é obviamente muito doloroso ouvir isso", disse a Dra. Gupta. "Mas também era alguém que nunca reclamava de nada. Então, dava para ter uma ideia do impacto significativo que isso teve nela."

A cirurgia na coluna reparou com sucesso a coluna lesionada, e imediatamente a dor de Damyanti caiu de 100 para cerca de 3.

Como neurocirurgião, Gupta atende pacientes com dor todos os dias, mas ele próprio sentiu dores intensas quando era criança e pensava que conseguia pular uma cerca com pregos. "Não sei o que eu estava pensando", disse ele. "Mas não consegui. E esse prego da cerca atravessou a parte de trás da minha pele, na lateral, e saiu pela frente. Então, eu fiquei basicamente imobilizado e empalado em cima da cerca."

À medida que o choque passava, o futuro médico – ainda em dúvida – anotou: "A dor começou a vir em ondas. Então, estava lá, parecia que alguém estava dando tapas nas minhas costas, mas depois de um tempo, simplesmente não doeu mais tanto. E houve algumas vezes em que precisei me esticar para trás e dizer: 'Ainda está lá, certo?'. Mesmo na época, isso me pareceu uma experiência realmente surpreendente. Tipo, eu tinha um atiçador em brasa atravessando minhas costas, e mesmo assim não sinto dor? Tipo, por que isso acontece?"

Mais tarde, ele descobriu o motivo. "Levei anos para entender isso", disse ele. "O sistema opioide endógeno do meu corpo – nós temos o nosso próprio sistema opioide – reagiu, e reagiu de uma forma muito, muito forte. Porque o corpo é inundado com todos esses opioides e isso melhora meu humor, diminui minha memória da experiência dolorosa e, obviamente, ajuda a aliviar a dor geral."

"São endorfinas e, a propósito, endorfinas — endo, que significa que vêm do seu corpo, e phin, morfina — então é como se fosse a morfina natural do seu corpo", disse ele.

Após anos de sofrimento, apesar dos analgésicos (incluindo morfina), Ed Mowery se juntou a um estudo clínico na Universidade da Califórnia, em São Francisco, que não só descobriu a origem dessas "cobras-navalha em forma de raio", como também ganharia as manchetes no mundo todo.

A fonte da dor, disse Gupta, era "o cérebro. É difícil conceituar, eu sei disso. Mas Ed é meio que um cara aventureiro. Ele sofreu muitas lesões ao longo da vida. Ele tinha feito uma cirurgia no joelho, e foi depois disso que, por algum motivo, seu cérebro pegou a experiência da cirurgia e começou a memorizá-la, e errou um pouco. Então, em vez de dizer: 'Ei, seu joelho dói', ele simplesmente entrou em hiperatividade. A melhor metáfora seria algo conhecido como 'dor fantasma'. É quando alguém perde um membro e ainda sente dor, mesmo que esse membro nem exista mais. Como isso pode acontecer? O cérebro. O cérebro está criando essa dor. Por que isso está acontecendo exatamente, não temos certeza."

Mowery se voluntariou para um estudo sobre estimulação cerebral profunda e dor, além de três rodadas de cirurgia cerebral. "Eu tinha nódulos saindo da minha cabeça", disse Mowery. "E eu tinha 144 fios ligados a dois computadores. E eu tinha um turbante na cabeça. E também tinha muito mais cabelo!"

Gupta disse: "Após semanas, eles conseguiram estabelecer a ligação entre a dor de Ed e essas mudanças no cérebro. E o que descobriram com Ed foi que não só conseguiam prever que ele sentiria dor, como também quantificavam a intensidade provável dessa dor e até mesmo interrompiam a dor com um pequeno estímulo. Assim, mesmo antes de a dor atingir a consciência, o estimulador disparava e começava a interromper o ciclo de dor."

Gupta prevê que a história de Mowery é apenas o começo: "O que esses médicos conseguiram fazer foi basicamente colocar essas sondas por todo o cérebro e deixá-las lá para ouvir o cérebro de Ed."

Mesmo agora, um computador consegue reconhecer a chegada da dor – e desligá-la.

Foi uma mudança de vida para Mowery, que falou sobre o ensaio clínico nos Institutos Nacionais de Saúde: "Nos últimos dois dias de testes, o sinal começou a funcionar e a aliviar minha dor", disse ele. "Eu estava fora de mim."

Embora seja um estudo pequeno, as implicações para o manejo de todos os tipos de dor são abrangentes. Como explica Gupta, o cérebro é a fonte de todas as sensações de dor, desde um corte de papel a uma vértebra quebrada, passando por "cobras-lâmina".

Perguntei a Mowery: "Você sabia, quando se inscreveu para isso, para o que estava se inscrevendo?"

"É engraçado você fazer essa pergunta, porque quando descobri, eu disse: 'De jeito nenhum. Não vou fazer três cirurgias no cérebro. Você não vai entrar no meu cérebro. De jeito nenhum'", disse Mowery. "E então, um ano e meio depois, eu estava com tanta dor que simplesmente não me importava mais."

"Você parece muito confortável quando descreve isso como seu cérebro", eu disse.

"Levei um tempo para entender que isso é uma doença cerebral", respondeu Mowery. "Levei muito tempo para simplesmente dizer: 'Ah, sabe, isso é tudo coisa da minha cabeça' . Mas não foi imaginário. Foi real."

Hoje, Mowery está tocando sua música novamente e ansioso para fazer uma turnê internacional com sua banda. "Nunca perdi a esperança", disse ele, "porque sabia que algo viria para me ajudar. E acho que parte do que me ajudou a superar tudo isso foi minha atitude em relação a tudo isso."

LEIA UM TRECHO: "Não Precisa Doer", do Dr. Sanjay Gupta

EXCLUSIVO DA WEB: Assista a uma entrevista estendida com o Dr. Sanjay Gupta (Vídeo)

Para mais informações:

História produzida por Kay Lim e Young Kim. Editor: Ed Givnish.

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