James Watson, codescobridor da estrutura de dupla hélice do DNA, faleceu aos 97 anos.

James D. Watson, cuja codescoberta da estrutura em escada torcida do DNA em 1953 ajudou a acender o pavio de uma revolução na medicina, no combate ao crime, na genealogia e na ética, faleceu. Ele tinha 97 anos.

A descoberta revolucionária — feita quando o audacioso Watson, nascido em Chicago, tinha apenas 24 anos — o transformou em uma figura venerada no mundo da ciência por décadas. Mas, perto do fim de sua vida, ele enfrentou condenação e censura profissional por declarações ofensivas, incluindo a de que pessoas negras são menos inteligentes que pessoas brancas.

Watson dividiu o Prêmio Nobel de 1962 com Francis Crick e Maurice Wilkins pela descoberta de que o ácido desoxirribonucleico, ou DNA, é uma dupla hélice, constituída por duas cadeias que se enrolam uma na outra, criando algo semelhante a uma longa escada suavemente torcida.

Essa descoberta foi revolucionária. Ela imediatamente sugeriu como a informação hereditária é armazenada e como as células duplicam seu DNA quando se dividem. A duplicação começa com as duas cadeias de DNA se separando como um zíper.

Mesmo entre pessoas sem formação científica, a dupla hélice se tornaria um símbolo da ciência instantaneamente reconhecido, aparecendo em obras como as de Salvador Dalí e em um selo postal britânico.

A descoberta ajudou a abrir caminho para desenvolvimentos mais recentes, como a manipulação da composição genética de seres vivos, o tratamento de doenças por meio da inserção de genes em pacientes, a identificação de restos mortais e suspeitos de crimes a partir de amostras de DNA e o rastreamento de árvores genealógicas e ancestrais humanos antigos. Mas também levantou uma série de questões éticas, como se deveríamos alterar o código genético do corpo por razões estéticas ou de uma forma que seja transmitida à descendência de uma pessoa.

"Francis Crick e eu fizemos a descoberta do século, isso era bastante óbvio", disse Watson certa vez. Mais tarde, ele escreveu: "Não havia como prevermos o impacto explosivo da dupla hélice na ciência e na sociedade".

Watson nunca mais fez uma descoberta tão importante em laboratório. Mas, nas décadas seguintes, escreveu livros didáticos influentes e um livro de memórias que se tornou um best-seller, além de ter ajudado a orientar o projeto de mapeamento do genoma humano. Ele selecionou jovens cientistas brilhantes e os apoiou. E usou seu prestígio e seus contatos para influenciar as políticas científicas.

Watson faleceu em um centro de cuidados paliativos após uma breve doença, disse seu filho na sexta-feira. Seu antigo laboratório de pesquisa confirmou seu falecimento um dia antes.

“Ele nunca parou de lutar pelas pessoas que sofriam com doenças”, disse Duncan Watson sobre seu pai.

A motivação inicial de Watson para apoiar o projeto genético foi pessoal: seu filho Rufus havia sido hospitalizado com um possível diagnóstico de esquizofrenia, e Watson imaginou que conhecer a composição completa do DNA seria crucial para entender essa doença — talvez a tempo de ajudar seu filho.

Ele atraiu atenção indesejada em 2007, quando a revista Sunday Times Magazine de Londres o citou dizendo que estava “inerentemente pessimista em relação às perspectivas da África” porque “todas as nossas políticas sociais se baseiam no fato de que a inteligência deles é a mesma que a nossa — quando todos os testes dizem que não é bem assim”. Ele afirmou que, embora esperasse que todos fossem iguais, “as pessoas que precisam lidar com funcionários negros descobrem que isso não é verdade”.

Ele pediu desculpas, mas, após uma repercussão internacional, foi suspenso do cargo de reitor do prestigiado Laboratório Cold Spring Harbor, em Nova York. Aposentou-se uma semana depois. Ele havia ocupado diversos cargos de liderança na instituição por quase 40 anos.

Em um documentário para a televisão exibido no início de 2019, Watson foi questionado se suas opiniões haviam mudado. "Não, de forma alguma", respondeu ele. Em resposta, o laboratório Cold Spring Harbor revogou diversos títulos honorários concedidos a Watson, alegando que suas declarações eram "repreensíveis" e "sem respaldo científico".

Receba as últimas notícias médicas e informações sobre saúde todos os domingos.

A combinação das realizações científicas de Watson com suas declarações controversas criou um legado complexo.

Ele demonstrou “uma lamentável tendência a fazer comentários inflamatórios e ofensivos, especialmente no final de sua carreira”, disse o Dr. Francis Collins, diretor dos Institutos Nacionais de Saúde, em 2019. “Seus rompantes, particularmente quando refletiam sobre questões raciais, foram profundamente equivocados e extremamente dolorosos. Eu só gostaria que as visões de Jim sobre a sociedade e a humanidade tivessem correspondido à sua brilhante perspicácia científica.”

Muito antes disso, Watson já desprezava o politicamente correto.

“Um bom número de cientistas não só tem a mente fechada e é obtuso, como também é simplesmente estúpido”, escreveu ele em “A Dupla Hélice”, seu livro de grande sucesso de 1968 sobre a descoberta do DNA.

Para ter sucesso na ciência, ele escreveu: “Você precisa evitar pessoas burras. … Nunca faça nada que o entedie. … Se você não suporta estar com seus verdadeiros pares (incluindo concorrentes científicos), saia da ciência. … Para alcançar um grande sucesso, um cientista precisa estar preparado para se meter em grandes encrencas.”

Foi no outono de 1951 que o alto e magro Watson — já detentor de um doutorado aos 23 anos — chegou à Universidade de Cambridge, na Grã-Bretanha, onde conheceu Crick. Como disse mais tarde um biógrafo de Watson: "Foi amor intelectual à primeira vista".

O próprio Crick escreveu que a parceria prosperou em parte porque os dois homens compartilhavam "uma certa arrogância juvenil, uma crueldade e uma impaciência com o pensamento superficial".

Juntos, eles buscaram desvendar a estrutura do DNA, auxiliados por pesquisas de raios X realizadas por sua colega Rosalind Franklin e seu aluno de pós-graduação Raymond Gosling. Watson foi posteriormente criticado por uma representação depreciativa de Franklin em "A Dupla Hélice", e hoje ela é considerada um exemplo proeminente de uma cientista cuja contribuição foi negligenciada. (Ela faleceu em 1958.)

Watson e Crick construíram modelos semelhantes a brinquedos de montar para descobrir a estrutura da molécula. Numa manhã de sábado de 1953, depois de mexer com pedaços de papelão que havia cuidadosamente recortado para representar fragmentos da molécula de DNA, Watson percebeu subitamente como esses pedaços poderiam formar os "degraus" de uma escada de dupla hélice.

Sua primeira reação foi: "É tão lindo."

A descoberta da dupla hélice "entra para a história como uma das três descobertas mais importantes da biologia", ao lado da teoria da evolução por seleção natural de Charles Darwin e das leis fundamentais da genética de Gregor Mendel, disse o presidente do laboratório Cold Spring Harbor, Bruce Stillman.

Após a descoberta, Watson passou dois anos no Instituto de Tecnologia da Califórnia e, em seguida, ingressou no corpo docente de Harvard em 1955. Antes de deixar Harvard em 1976, ele essencialmente criou o programa de biologia molecular da universidade, lembrou o cientista Mark Ptashne em uma entrevista de 1999.

Watson tornou-se diretor do laboratório de Cold Spring Harbor em 1968, presidente em 1994 e chanceler 10 anos depois. Ele transformou o laboratório em Long Island em um centro educacional para cientistas e não cientistas, concentrou a pesquisa no câncer, incutiu um senso de entusiasmo e arrecadou enormes quantias de dinheiro.

Ele transformou o laboratório em um “centro vibrante e incrivelmente importante”, disse Ptashne. Foi “um dos milagres de Jim: uma pessoa mais desarrumada, menos polida e menos tipicamente agradável que você dificilmente poderia imaginar”.

De 1988 a 1992, Watson liderou o esforço federal para identificar a composição detalhada do DNA humano. Ele viabilizou o enorme investimento do projeto em pesquisa ética simplesmente ao anunciá-lo em uma coletiva de imprensa. Mais tarde, ele afirmou que essa foi "provavelmente a coisa mais sábia que fiz na última década".

Watson estava presente na Casa Branca em 2000 para o anúncio de que o projeto federal havia concluído um objetivo importante: um "rascunho de trabalho" do genoma humano, basicamente um roteiro para cerca de 90% dos genes humanos.

Em 2007, os pesquisadores apresentaram a Watson a descrição detalhada de seu próprio genoma. Foi um dos primeiros genomas de um indivíduo a ser decifrado.

Watson sabia que a pesquisa genética poderia produzir descobertas que incomodariam algumas pessoas. Em 2007, ele escreveu que, quando os cientistas identificassem variantes genéticas que predispunham as pessoas ao crime ou afetavam significativamente a inteligência, as descobertas deveriam ser divulgadas em vez de serem suprimidas por questões de correção política.

James Dewey Watson nasceu em Chicago, em 6 de abril de 1928, em “uma família que acreditava em livros, pássaros e no Partido Democrata”, como ele mesmo disse. De seu pai, um observador de pássaros, herdou o interesse pela ornitologia e a aversão por explicações que não se baseavam na razão ou na ciência.

Watson era uma criança precoce que adorava ler, estudando livros como "The World Telegraph Almanac of Facts". Ele ingressou na Universidade de Chicago com uma bolsa de estudos aos 15 anos, graduou-se aos 19 e obteve seu doutorado em zoologia na Universidade de Indiana três anos depois.

Ele se interessou por genética aos 17 anos, quando leu um livro que dizia que os genes eram a essência da vida.

“Pensei: 'Bem, se o gene é a essência da vida, quero saber mais sobre ele'”, recordou mais tarde. “E isso foi crucial, porque, caso contrário, eu teria passado a vida estudando pássaros e ninguém teria ouvido falar de mim.”

Na época, não estava claro se os genes eram feitos de DNA, pelo menos não em qualquer forma de vida que não fosse bacteriana. Mas Watson foi para a Europa estudar a bioquímica de ácidos nucleicos como o DNA. Em uma conferência na Itália, Watson viu uma imagem de raio-X que indicava que o DNA podia formar cristais.

“De repente, fiquei entusiasmado com a química”, escreveu Watson em “A Dupla Hélice”. Se os genes pudessem cristalizar, “eles deveriam ter uma estrutura regular que pudesse ser resolvida de forma simples”.

“Uma possível chave para o segredo da vida era impossível de afastar da minha mente”, recordou ele.

Nas décadas que se seguiram à sua descoberta, a fama de Watson persistiu. A Apple Computer usou sua imagem em uma campanha publicitária. Em conferências, estudantes de pós-graduação que nem sequer tinham nascido quando ele trabalhava em Cambridge se cutucavam e sussurravam: "Lá está o Watson. Lá está o Watson." Eles conseguiam que ele autografasse guardanapos ou exemplares de "A Dupla Hélice".

Em 2018, um repórter perguntou a ele se algum prédio no laboratório de Cold Spring Harbor tinha o seu nome. Watson respondeu que não: "Não preciso de um prédio com o meu nome. Eu tenho a dupla hélice."

As declarações de Watson sobre raça feitas em 2007 não foram a primeira vez que ele causou polêmica. Em um discurso em 2000, ele sugeriu que o desejo sexual está relacionado à cor da pele. E, anteriormente, declarou a um jornal que, se um gene que regulasse a sexualidade fosse encontrado e pudesse ser detectado no útero, uma mulher que não quisesse ter um filho gay deveria ter o direito de fazer um aborto.

Mais de meio século depois de ganhar o Nobel, Watson colocou a medalha de ouro em leilão em 2014. O lance vencedor, de 4,7 milhões de dólares, estabeleceu um recorde para um Nobel. A medalha acabou sendo devolvida a Watson.

Os dois colegas de Watson na mesma premiação do Nobel, Crick e Wilkins, faleceram em 2004.

___

Ritter é um jornalista científico aposentado da Associated Press. Os jornalistas científicos da AP Christina Larson, em Washington, e Adithi Ramakrishnan, em Nova York, contribuíram para esta reportagem.

___

O Departamento de Saúde e Ciência da Associated Press recebe apoio do Departamento de Educação Científica do Instituto Médico Howard Hughes e da Fundação Robert Wood Johnson. A AP é a única responsável por todo o conteúdo.