Os 'caçadores de peixes' da Malásia visam espécies invasoras, uma captura de cada vez

Puchong, Malásia – Em uma recente manhã de domingo, cerca de uma dúzia de homens com redes de pesca contornavam as margens cobertas de lixo do Rio Klang, nos arredores da capital da Malásia, Kuala Lumpur.

Observando o rio, os homens lançaram suas redes na água poluída. As redes se abriram e afundaram rapidamente sob o peso das correntes de metal.

De onde estavam na margem do rio, eles começaram a puxar suas redes, já cheias de dezenas de bagres de corpo preto se contorcendo.

"Você não vê nenhum outro peixe. Só estes", disse Mohamad Haziq A Rahman, líder do "esquadrão de caçadores de peixes estrangeiros" da Malásia, enquanto despejavam sua captura de bagres-de-boca-de-sugador em pilhas, longe do rio.

Nenhum dos peixes capturados naquela manhã foi vendido em mercados ou barracas de comida próximos. O único objetivo da expedição era abater o peixe-gato-de-boca-de-sugador, uma entre um número crescente de espécies invasoras que, nas últimas décadas, dominaram os habitats de água doce em todo o Sudeste Asiático.

Uma vez trazidos por motivos comerciais ou de hobby, os peixes invasores não apenas ameaçam expulsar espécies nativas da cadeia alimentar na Malásia e em outros lugares, mas também espalham doenças e causam grandes danos aos ambientes locais.

Peixes invasores são um problema no mundo todo, mas especialistas dizem que o problema é profundamente sentido na megabiodiversa Malásia.

“Mais de 80% dos rios do Vale Klang foram invadidos por espécies de peixes estrangeiras, o que pode causar a extinção da vida aquática nativa dos rios”, disse o Dr. Kalithasan Kailasam, especialista em rios do Centro Global do Meio Ambiente, sediado na Malásia.

“Ele está crescendo em quase todos os outros rios principais da Malásia”, disse Kailasam, explicando como espécies como o peixe-boca-de-sugador têm o potencial de se reproduzir rapidamente e sobreviver em águas sujas, deixando os peixes locais no lado perdedor.

Além do peixe-sugador, os cursos de água da Malásia agora estão ameaçados por espécies como o agressivo tucunaré, a carpa javanesa e o bagre de cauda vermelha, disse ele.

Embora a extensão total do problema ainda não seja conhecida, o departamento de pesca da Malásia, após um estudo de quatro anos até 2024, encontrou espécies invasoras em 39 áreas em quase todos os estados da Malásia peninsular e na ilha de Labuan, incluindo represas, lagos e rios principais.

Alarmados pela ameaça, um pequeno grupo de cidadãos se uniu para lutar contra os invasores aquáticos.

Liderados por Haziq, eles estão trabalhando para recuperar os rios da Malásia, um por um.

Invasão de peixes invasores

A busca dos caçadores de peixes cidadãos para combater espécies invasoras começou durante os lockdowns da COVID-19 no país, quando Haziq, um ex-consultor de saúde, passou a se dedicar à pesca como passatempo em um rio perto de sua casa, no centro do estado de Selangor. Ele descobriu que todos os peixes que capturava eram da variedade boca-de-sugador, também conhecida como "pleco" ou "ikan bandaraya" – que se traduz como "peixe zelador" em malaio e é a preferida dos aquaristas para manter aquários limpos, já que a boca-de-sugador se alimenta de algas, restos de comida e peixes mortos.

Nativas da América do Sul, variedades de boca-de-sugador também foram introduzidas em cursos d'água nos Estados Unidos, Bangladesh e Sri Lanka, geralmente quando os donos as jogam em rios, canais, represas ou as libertam depois que elas crescem demais para seus aquários.

Por causa de sua pele grossa e escamosa, as bocas-de-sugador geralmente são evitadas por predadores ainda maiores na Malásia, e podem crescer até cerca de meio metro (1,6 pé) de comprimento.

Como alimentadores de fundo, os bagres são conhecidos por comer os ovos de outras espécies e destruir seus locais de nidificação. Eles também se enterram nas margens dos rios para nidificar, causando erosão e colapso, o que representa um sério problema ambiental na Malásia, propensa a inundações, onde os ventos das monções de fim de ano trazem fortes chuvas.

O banco central da Malásia disse que em 2024 as inundações seriam a causa de 85% dos desastres naturais do país, com frequência aumentando desde 2020.

Embora longe de ser seu peixe favorito, Haziq descobriu que as ovas de peixe-sugador poderiam ser usadas como isca para outros peixes maiores e ganhou algum dinheiro vendendo seus ovos para outros entusiastas da pesca. Ele também conquistou seguidores ao compartilhar suas façanhas nas redes sociais. Pesquisas mais aprofundadas o levaram a aprender sobre as ameaças representadas por espécies invasoras.

Haziq começou a atrair pescadores com ideias semelhantes e, em 2022, eles decidiram formar um grupo para caçar peixes-boca-de-sugador, reunindo-se quase toda semana em um rio para realizar um abate.

Seu perfil público e popularidade estão crescendo. O grupo já conta com mais de 1.000 membros e conta com muitos fãs nas redes sociais.

“As pessoas continuaram perguntando como participar do nosso grupo, porque estávamos analisando o ecossistema”, disse Haziq.

Com foco primeiro no estado de Selangor, na Malásia, e nos rios da capital Kuala Lumpur, o esquadrão de caçadores de peixes capturou quase 31 toneladas de bocas-de-sugador até 2024. Eles também visitaram rios em outros estados da Malásia conforme sua campanha se expande.

Descartar, usar para pesquisa ou cozinhar e comer?

Durante uma caçada no Rio Klang no início deste ano, Haziq e seus companheiros foram até as margens do rio em uma missão para ver quantos peixes-boca-de-sugador eles conseguiriam capturar em uma única excursão.

Mas a caça de peixes invasores pode ser complicada. Sem barcos, os caçadores precisam entrar nas águas poluídas e velozes a partir de bancos lamacentos, enquanto navegam por detritos subaquáticos, como lixo, no leito do rio.

Quase todos os peixes que eles pegaram eram do tipo invasor, mas de vez em quando eles pegam um peixe local.

“Haruan (cabeça de cobra)!” gritou o ex-mergulhador da marinha Syuhaily Hasibullah, 46, enquanto exibia um pequeno peixe com metade do tamanho de seu braço, retirado de uma rede contendo vários peixes-sugadores.

"Este é raro! Costumava ter muitos deles no rio", disse ele à Al Jazeera.

Haziq disse que se os caçadores encontrassem muitas espécies invasoras em suas redes, eles organizariam outro passeio ao mesmo local, trazendo mais pessoas para participar.

No dia em que eles começaram a calcular quantos peixes invasores poderiam capturar em uma única viagem, a captura foi de meia tonelada de peixes-sugadores em apenas três horas — tantos que tiveram que colocá-los em sacos.

Anteriormente, os caçadores enterravam suas capturas em buracos profundos, longe do rio. Agora, eles encontraram maneiras mais criativas de se livrar do que, geralmente, é um peixe indesejado.

No evento realizado no início deste ano, sacos de peixes-boca-de-sugador foram entregues a um empreendedor local que buscava experimentar transformar o peixe em uma forma de carvão conhecida como biochar.

Algumas universidades locais também começaram a pesquisar o possível uso do colágeno da boca-de-sugador. Um artigo de pesquisa universitário explorou o potencial do colágeno da boca-de-sugador para uso farmacêutico, enquanto outro considerou seu uso como fertilizante ou mesmo como um tipo de couro.

Em algumas ocasiões, os caçadores até comem os peixes que capturam, embora isso dependa do rio de onde eles foram capturados.

Embora o peixe-gato africano ou redtail seja considerado uma iguaria por alguns, o suckermouth, também conhecido na Índia como "peixe-diabo", é uma opção de lanche menos atraente, mas não está fora de questão quando se trata de um churrasco rápido à beira do rio.

"Se o peixe for do Rio Klang, não o comemos", disse Mohd Zulkifli Mokhtar à Al Jazeera, antes de dezenas de caçadores quebrarem o jejum durante o mês sagrado muçulmano do Ramadã.

"Mas se for do Rio Langat, ainda está bom", disse Zulkifli, enquanto dezenas de peixes-boca-de-sugador capturados no menos poluído Rio Langat, localizado em Bangi, cerca de 25 km (16 milhas) ao sul de Kuala Lumpur, eram eviscerados, marinados em satay e grelhados em espetos.

Estudos realizados em Bangladesh e na Indonésia encontraram variedades de bagres com altos níveis de metais pesados ​​e contaminantes. Um artigo de 2024 da Universiti Teknologi Mara, da Malásia, citou um estudo que mostrou que o nível de contaminantes na boca-de-sugador era "fortemente influenciado pelo nível de poluição do rio".

'Se não agirmos agora, será pior'

Embora o departamento de pesca da Malásia tenha dito que não há registros de espécies locais ameaçadas de extinção por causa de espécies invasoras, os peixes nativos ainda enfrentam ameaças.

Os peixes locais enfrentaram o risco de se tornarem presas ou tiveram que lutar para sobreviver. O departamento descobriu em uma pesquisa que 90% dos peixes em seis rios na região de Selangor e Kuala Lumpur eram agora chegadas de estrangeiros.

O diretor-geral do departamento, Adnan Hussain, disse que várias medidas foram colocadas em prática, incluindo a liberação de cerca de 33,6 milhões de peixes e camarões nativos em rios em todo o país de 2021 a 2025 para "equilibrar o impacto" dos peixes invasores.

No final do ano passado, o governo estadual de Selangor também criou um esquema para pagar aos pescadores um ringgit malaio (US$ 0,23) por cada quilo de peixe-boca-de-sugador retirado de dois rios. Os peixes capturados seriam transformados em ração animal e fertilizante orgânico, disse uma autoridade.

Restrições à importação de certas espécies aquáticas estrangeiras — incluindo espécies e grupos inteiros — para a Malásia também foram impostas no ano passado, e ele acrescentou que programas e a colaboração com os caçadores de peixes também ajudaram a lidar com o problema.

Em um rio no estado de Selangor, Adnan disse que a quantidade de peixes invasores capturados após um programa de erradicação caiu de 600 kg (1.300 lb) em um evento de maio de 2024 para pouco mais de 150 kg (330 lb) quatro ou cinco meses depois.

No entanto, o pesquisador de peixes da Universiti Malaysia Terengganu, Professor Amirrudin Ahmad, disse que era "quase impossível" exterminar completamente os peixes invasores do país.

“Muitas espécies vivem em (corpos d'água nativos) e se livrar de espécies invasoras por meio do envenenamento da água não é nada viável”, disse ele, acrescentando que há cerca de 80 espécies de peixes registradas e introduzidas na Malásia até agora.

Ele alertou ainda que o aumento das temperaturas causado pelas mudanças climáticas pode até permitir que espécies como o predador peixe-gato vermelho do Mekong proliferem em águas mais frias a montante, na Malásia.

“Eles estão aqui para ficar”, disse Amirrudin.

“É simplesmente”, disse ele, “que o ambiente é muito semelhante ao do seu país de origem, ou essas espécies são altamente adaptáveis”.

Haziq e seus colegas caçadores de peixes têm plena consciência de que esta é uma guerra ecológica que nunca poderá ser verdadeiramente vencida. Quase todos os rios que visitaram nos últimos tempos não tinham praticamente nada além de peixes invasores, disse ele.

Mas a missão deles continuará, ele acrescentou, junto com a caça e a conscientização pública que levaram milhares de pessoas a seguir seus vídeos nas redes sociais sobre o assunto.

“Sim, esse peixe não desaparecerá completamente dos nossos rios”, disse ele à Al Jazeera.

“Mas se não agirmos agora, será pior”, disse ele.

“É melhor agir do que simplesmente deixar para lá”, acrescentou.

“Pelo menos podemos reduzir a população, em vez de permitir que ela tome conta completamente dos peixes locais.”