Empresas dos EUA lutam para garantir ímãs de terras raras — importações da China aumentam 660%

As exportações chinesas de ímãs de terras raras para os Estados Unidos em junho aumentaram mais de sete vezes em relação ao mês anterior, à medida que empresas americanas clamam para obter os elementos essenciais após um acordo comercial preliminar entre China e EUA.

Em abril, Pequim impôs restrições a diversos ímãs cruciais, usados em tecnologias avançadas, como veículos elétricos, turbinas eólicas e aparelhos de ressonância magnética, exigindo que as empresas obtivessem licenças para exportação. A medida foi vista como retaliação às tarifas elevadas impostas pelo presidente dos EUA, Donald Trump, à China.

Pequim detém o controle absoluto sobre a produção de ímãs de terras raras, com cerca de 90% do mercado, além de um controle semelhante sobre o refino de elementos de terras raras, que são usados para fazer ímãs.

Os EUA receberam cerca de 353 toneladas métricas de ímãs permanentes de terras raras em junho, um aumento de 660% em relação ao mês anterior, segundo dados divulgados pela Administração Geral de Alfândegas da China, embora as exportações tenham sido cerca de metade das de junho do ano passado.

Os EUA foram o segundo maior destino dos ímãs de terras raras da China, atrás da Alemanha, pois o país depende muito dessas importações para seu grande setor de manufatura, especialmente automotivo, eletrônico e energia renovável.

No total, a China exportou 3.188 toneladas métricas de ímãs permanentes de terras raras globalmente no mês passado, um aumento de quase 160% em relação a maio, mas 38% a menos em comparação ao mesmo período do ano passado.

O crescimento nas exportações ocorreu depois que Washington e Pequim concordaram no mês passado sobre uma estrutura comercial que incluía a flexibilização dos controles sobre as exportações chinesas de terras raras, bem como a revogação de algumas restrições tecnológicas americanas para remessas para a China.

Gigante da IA Nvidia A empresa anunciou na semana passada que planejava retomar os embarques de seus chips de IA H20 para a China, após as exportações terem sido restringidas em abril. No mês passado, os controles sobre os negócios de empresas americanas de software para chips de IA na China também foram revogados.

Os produtores chineses de ímãs de terras raras começaram a anunciar a aprovação de licenças de exportação no mês passado.

Se as exportações continuarem a aumentar, isso será de grande benefício para as empresas que sofrem com a escassez de ímãs devido ao longo prazo para obter licenças de exportação. Por exemplo, vários fornecedores europeus de autopeças foram forçados a interromper a produção nos últimos meses.

A escassez de ímãs também atingiu indústrias emergentes, como a robótica humanoide. Em abril, Elon Musk afirmou que a produção dos robôs humanoides Optimus, da Tesla, havia sido interrompida .

Os controles da China sobre seu setor de terras raras levaram alguns governos globais a reexaminar suas cadeias de fornecimento de terras raras e buscar maneiras de apoiar a mineração nacional dos minerais.

No entanto, especialistas dizem que a criação de alternativas à cadeia de fornecimento de ímãs de terras raras da China pode levar anos, pois exige um processo complexo de refino e separação de elementos de terras raras.

"O processo de separação é bastante complexo, e a China tem muitas vantagens nisso depois de décadas de pesquisa sobre os processos", disse Yue Wang, consultor sênior de terras raras da Wood Mackenzie, à CNBC no mês passado.

Uma maneira pela qual os EUA vêm tentando compensar a falta de ímãs de terras raras é por meio do aumento da reciclagem. A Apple e a mineradora MP Materials anunciaram um acordo de US$ 500 milhões na semana passada para o desenvolvimento de uma unidade de reciclagem que reforçará a cadeia de suprimentos de ímãs da fabricante do iPhone nos EUA.

Peter Alexander, da consultoria financeira Z-ben Advisors, disse que as últimas concessões de Washington sobre restrições tecnológicas eram um reflexo do quanto a China tem influência em seu relacionamento comercial com os Estados Unidos, falando no programa " China Connection " da CNBC na segunda-feira.