Пандемия из лаборатории: исследования вирусов сопряжены с рисками и побочными эффектами

Если пандемия коронавируса стала результатом аварии в лаборатории, то это была самая страшная авария в истории человечества. 7 миллионов смертей, несколько триллионов долларов экономического ущерба, месяцы изоляции по всему миру: даже авария на Чернобыльской АЭС меркнет в сравнении.

До сих пор нет никаких доказательств того, что коронавирус действительно вышел из лаборатории в Ухане, равно как и нет никаких доказательств его естественного происхождения. Остается главный вопрос: делаем ли мы достаточно для предотвращения пандемии в лабораторных условиях?

По словам президента Трампа, ответ, по всей видимости, отрицательный. Пандемия коронавируса является результатом опасных исследований, говорится на новом сайте правительства США, посвященном COVID-19. Теперь Трамп навлекает на себя последствия. В понедельник своим указом он жестко ограничил финансирование «опасных исследований по приобретению функций». В частности, больше не будет денежных потоков из США в такие страны, как Китай, для этих целей.

Исследования по приобретению функций относятся к экспериментам, в которых патогены приобретают функции, делающие их более опасными. Это может быть связано с лучшей способностью передаваться по воздуху или способностью лучше обходить иммунную систему.

Споры вокруг этого типа исследований продолжаются уже несколько лет. В 2011 году голландский вирусолог Рон Фушье улучшил адаптацию вирусов птичьего гриппа к млекопитающим в лабораторных условиях, многократно заражая этим вирусом хорьков. Вмешательство исследователей облегчило передачу смертельного вируса между животными, что потенциально может сделать его пандемическим вирусом. Сам Фушье описал полученный вирус в журнале Science как «вероятно, один из самых опасных вирусов, которые могут быть созданы».

Исследование произвело сенсацию. Затем США ввели четырехлетний запрет на аналогичные исследования. Однако во время первого срока Трампа в 2017 году запрет был снова снят.

По словам вирусолога Силке Штерц, с тех пор ученые очень осторожно относятся к подобным исследовательским проектам. Она является профессором вирусологии в Цюрихском университете, а также работает там специалистом по биологической безопасности. Обеспечение безопасности в лаборатории занимает большую часть ее времени, «потому что это очень важно», говорит она.

Она считает проблемой тот факт, что исследования, подобные исследованиям Фушье, больше не проводятся. Подобные эксперименты могли бы помочь понять, почему вирусы гриппа легко передаются от человека к человеку — эти знания пока отсутствуют. Поэтому вирусы, циркулирующие среди разных животных, трудно отслеживать, и сложно обнаружить на ранней стадии, когда новый штамм вируса становится опасным. «Риск незнания гораздо выше, чем риск проведения подобных экспериментов в условиях повышенной безопасности», — говорит Стерц.

На самом деле зоонозы возникают снова и снова, когда возбудители переходят от животных к человеку. Исторически пандемии часто возникали подобным образом — от испанского гриппа до чумы. В таком случае исследования формируют основу эффективной защиты населения: чем лучше ученые изучают патоген, тем быстрее его можно сдержать, лечить и предотвращать с помощью вакцинации.

Ученые понимают, что подобные исследования патогенов могут быть потенциально рискованными. Недаром в каждой лаборатории существуют меры защиты. Действует принцип: чем опаснее возбудитель, тем мощнее защита.

В то время как при работе с одним патогеном исследователи достаточно защищены с помощью халатов и перчаток, при работе с другим им необходим костюм, закрывающий все тело, с подачей фильтрованного воздуха. Степень изоляции лаборатории от окружающей среды также сильно различается. На самом высоком уровне безопасности лаборатории герметично изолированы от внешнего мира; Вход и выход запрещены, а покидать лабораторию сотрудники могут только через душ, где они тщательно моют все тело.

Это становится особенно опасным, когда риск, связанный с экспериментом, оценивается ниже, чем он есть на самом деле.

Именно в этом критики обвиняют лабораторию в Ухане. Сторонники гипотезы о том, что коронавирус возник в лаборатории в Ухане, часто утверждают, что эксперименты там проводились на слишком низком уровне безопасности.

В начале марта вирусологи Ян Липкин и Ральф Барик предупредили в New York Times о «тревожных исследованиях вирусов» , которые все еще ведутся в институте в Ухане. Из исследовательской публикации ученых из Уханя Липкин и Барик пришли к выводу, что работа с потенциально смертельными и высококонтагиозными вирусами там ведется только на втором из четырех возможных уровней безопасности. Этого недостаточно, пишут они.

Но исследователи в Ухане не нарушили никаких правил или законов. Местный комитет решает, какие эксперименты и на каком уровне безопасности проводить. В данном случае это сотрудники по биологической безопасности в институте в Ухане. Они одобрили предложенные эксперименты с соблюдением следующих мер предосторожности.

Всемирная организация здравоохранения (ВОЗ) имеет подробные рекомендации и руководящие принципы по обеспечению безопасности исследований. Однако эти правила не являются обязательными на международном уровне. Вместо этого в большинстве стран действуют собственные законы, регулирующие, как именно эти рекомендации реализуются и кто контролирует их реализацию. Последний указ Трампа вряд ли что-то изменит. Это касается только исследований, проводимых при американском финансировании.

На первый взгляд это звучит халатно. Однако в действительности вряд ли возможно и целесообразно принимать решения по вопросам биобезопасности единообразно во всем мире. Простой принцип «Чем опаснее патоген, тем выше уровень безопасности» не так ясен, как кажется.

Ученые постоянно модифицируют патогены в рамках своих исследований. Исследования по приобретению функций, в ходе которых патогены приобретают новые опасные способности, проводятся крайне редко. Гораздо чаще исследователи намеренно «ампутируют» патоген, чтобы он больше не мог размножаться и был менее опасен. Кроме того, ученые регулярно работают с новыми вариантами патогенов. Это могут быть новые образцы вируса из пещеры летучих мышей в Китае или просто известный патоген с одной новой мутацией.

Чтобы осмысленно определить риск и соответствующие меры безопасности, каждый исследовательский проект должен в конечном итоге оцениваться индивидуально.

И есть еще одна проблема: даже в лабораториях с высоким уровнем безопасности в прошлом случались вспышки патогенов.

В 2003 году студентка в строго охраняемой лаборатории в Пекине заразилась вирусом Sars-1 и заразила свою мать, которая умерла. Вспышка ящура среди коров в Великобритании в 2007 году, вероятно, возникла в лаборатории фармацевтической компании. И даже Sars-CoV-2 однажды совершил побег из лаборатории . В ноябре 2021 года, почти через два года после начала пандемии, молодой исследователь в лаборатории строгого режима на Тайване заразился вариантом вируса, который на тот момент на Тайване даже не циркулировал.

Причиной этих вспышек могут быть недостатки инфраструктуры или ненадлежащее соблюдение правил безопасности. В конечном итоге, даже при соблюдении самых строгих мер безопасности, человеческая ошибка создает остаточный риск утечки патогена за пределы лаборатории.

Следует ли полностью запретить особо рискованные исследования? Это вопрос взвешивания всех «за» и «против», аналогичный так называемой задаче о «тележке»: тележка катится по рельсам в сторону группы людей, которые могут погибнуть в результате столкновения. Это пандемии естественного происхождения, которые представляют угрозу в любое время. Перемещая рычаг, можно изменить траекторию движения вагона. Это исследование может защитить нас от худших последствий пандемии. Но даже на новой железной дороге вагон может наехать на людей — если в лаборатории произойдет несчастный случай, который приведет к вспышке болезни, которая в противном случае не возникла бы.

Благодаря тщательной работе, комплексным защитным механизмам и строгому контролю в лаборатории можно свести к минимуму риски исследований. Однако пока никто не смог дать четкого решения, как получить выгоды полностью без рисков.