Das Justizministerium schließt Darknet-Websites zum Thema Kindesmissbrauch mit 120.000 Mitgliedern

Als FBI-Agenten im November 2022 vor William Spearmans Haus im ruhigen Vorort Madison, Alabama, eintrafen, waren sie auf Gefahr vorbereitet.

Ihr Durchsuchungsbefehl war für das FBI so wichtig, dass er vom FBI-Direktor persönlich genehmigt wurde. Als die Agenten Spearmans Tür mit taktischem Sprengstoff aufbrachen, wehrte sich Spearman und lieferte sich einen Kampf mit den Agenten, während drei seiner Pistolen knapp außer Reichweite blieben. Dem FBI gelang es, Spearman Handschellen anzulegen und zu verhaften – eine hochrangige Festnahme. Ein hochrangiger Beamter des Justizministeriums bezeichnete dies als „eine der erfolgreichsten“ Strafverfolgungen dieser Art.

Spearman trug den Spitznamen „Boss“ und wurde vom Justizministerium als einer der bedeutendsten Verbreiter von Kindesmissbrauchsmaterial weltweit bezeichnet. Seine Verhaftung im Jahr 2022, sein Schuldbekenntnis ein Jahr später und seine lebenslange Haftstrafe waren Teil der beispiellosen Zerschlagung eines riesigen Kindesmissbrauchsnetzwerks.

Spearman ist einer von mindestens 18 Personen, die bisher wegen der Nutzung des Darknets verurteilt wurden, um Hunderttausende illegale, sexuell ausbeuterische Bilder von Kindern zu verbreiten. Das Justizministerium nennt die Ermittlungen und Anklagen „Operation Grayskull“. Sie trug dazu bei, die Festnahmen zu ermöglichen und vier stark frequentierte Darknet-Seiten zu schließen, auf denen gewalttätige und grausame Bilder von sexuellem Kindesmissbrauch verbreitet und gespeichert wurden.

Die Ermittlungen im Rahmen der Operation Grayskull begannen 2020, als Strafverfolgungsbehörden einen Anstieg des Datenverkehrs auf einer Darknet-Website bemerkten, die mutmaßlich Kindesmissbrauchsmaterial hostete. Laut einem FBI-Beamten im Gespräch mit CBS News zogen die Darknet-Websites schließlich mehr als 120.000 Mitglieder, Millionen von Dateien und mindestens 100.000 Besuche an einem einzigen Tag an.

„Selbst für Staatsanwälte ist es schwer zu verstehen, wie weit verbreitet dies ist“, sagte Matthew Galeotti, Leiter der Kriminalabteilung des Justizministeriums.

„Weil es im Darknet passiert, sind sich die Leute dessen nicht bewusst. Das ist äußerst beunruhigend“, sagte er gegenüber CBS News.

Spearmans Fall weist Parallelen zu vielen anderen Fällen auf, die im Rahmen der Operation Grayskull ans Licht kamen. Spearman wurde beschuldigt, eine Darknet-Website mit Tausenden von Nutzern und Mitgliedern mitzubetreiben. In einem dem Gericht vorgelegten Urteilsvermerk hieß es, es sei „kein Wunder“, dass er versucht habe, sich dem FBI zu widersetzen, anstatt sich zu ergeben.

„Die Geräte auf seinem Schreibtisch enthielten umfangreiche Beweise dafür, dass er der Hauptadministrator von Website A war“, heißt es in dem Memo. „Es überrascht nicht, dass die Geräte des Angeklagten auch eine riesige Sammlung von Bildern und Videos enthielten, die Vergewaltigungen und Kindesmissbrauch zeigten.“

Selwyn Rosenstein wurde 2022 zu 28 Jahren Gefängnis verurteilt, weil er eine Darknet-Website mit illegalen, ausbeuterischen Bildern betrieben hatte. Die Staatsanwaltschaft erklärte, die Plattform sei „nicht einfach nur eine Website; sie war eine große, aktive Community von Pädophilen und (Missbrauchs-)Fans. Und sie existierte teilweise aufgrund der kriminellen Handlungen des Angeklagten.“

Laut dem Justizministerium besaß Rosenstein eine so große Menge an Bildern mit Missbrauchsdelikten, dass er einige davon auf einem Server speichern musste, den er für seine Geschäftstätigkeit nutzte.

Galeotti erklärte letzte Woche in einem Konferenzraum im zweiten Stock des Hauptquartiers des Justizministeriums in Washington gegenüber CBS News, dass sich die Mitglieder dieser Darknet-Websites zum Thema Kindesmissbrauch ihre Mitgliedschaft oft dadurch „verdienen“, dass sie eine Gebühr zahlen, „bei der Moderation der Website helfen“ oder Bilder oder Material zum Thema Kindesmissbrauch beisteuern.

Galeotti sagte: „Glücklicherweise verfügen wir über sehr erfahrene Staatsanwälte und Agenten, die sich speziell mit solchen Fällen befassen. Das sind Leute, die eher über technisches Verständnis verfügen.“

„Die Angeklagten in diesem Fall sind, so sadistisch sie auch sein mögen, ziemlich raffiniert“ und machen Gebrauch von Verschlüsselung, fügte er hinzu.

Im Rahmen der Operation Grayskull wurde auch Matthew Garrell aus Raleigh im Bundesstaat North Carolina verurteilt. Er wurde zu 20 Jahren Gefängnis verurteilt, weil er auf einer Darknet-Site Missbrauchsmaterial verbreitet hatte.

„Garrell war an einer äußerst komplexen und technologisch hochentwickelten Verschwörung beteiligt, die weit über die typischen Straftatbestände der Ausbeutung von Kindern hinausgeht“, sagten die Staatsanwälte.

In einer Gerichtsakte argumentierten sie, dass Garrell über ein „Handbuch“ für Sexualstraftäter verfüge, das „detaillierte Anweisungen“ zur Vorbereitung von Kindern auf künftigen Missbrauch enthalte.

Im Zuge der Festnahme von Darknet-Anführern und -Nutzern wurden auch Männer aus Virginia, Maryland, Indiana, Texas, Washington, Arkansas, Michigan und Oklahoma verurteilt.

„Sie waren Teil einer Online-Community mit Hunderttausenden von Menschen, mit Führungsrollen, Regeln und einem gemeinsamen Ziel“, sagte Chris Delzotto, stellvertretender stellvertretender Direktor des FBI. Delzotto sagte gegenüber CBS News: „Nur wenige hätten sich vorstellen können, wie sich Kindesmissbrauchsmaterial im Internet so verbreiten würde, wie es heute der Fall ist.“

Die bundesstaatlichen Ermittlungen, die die erste Darknet-Seite aufdeckten und schlossen, führten auch zur Schließung dreier weiterer Seiten. Abbigail Beccaccio, Leiterin einer FBI-Einheit, erklärte gegenüber CBS News: „Das Führungsteam, das eine der Seiten betrieb, betrieb auch mehrere der anderen.“

Das Justizministerium preist die Schließung dieser Seiten als Erfolg an, der künftigen Missbrauch oder die Produktion rechtswidriger Bilder verhindern soll. „Das ist einer der erfolgreichsten aller Zeiten“, sagte Galeotti. „Wir haben vier Websites abgeschaltet, die sich nicht regenerieren konnten.“