La Bahía de Hudson lleva a los propietarios a los tribunales por la apropiación de arrendamientos por parte de un multimillonario.

Hudson's Bay ha consolidado su confianza en un polémico acuerdo para vender arrendamientos a una multimillonaria de Columbia Británica al pedirle a un tribunal que obligue a los propietarios que la critican a permitirle mudarse.

Una moción presentada por la tienda departamental colapsada el martes por la noche solicitó al Tribunal Superior de Ontario que reasigne 25 de sus contratos de arrendamiento a Ruby Liu.

Quince de los contratos de arrendamiento cubren propiedades en Ontario, incluyendo Fairview Mall, Sherway Garden, Bayshore Shopping Centre y Bramalea City Centre. Los 10 restantes se reparten equitativamente entre Alberta y Columbia Británica e incluyen West Edmonton Mall, CF Market Mall y Guildford Town Centre.

El grupo de arrendamientos le costará a Liu alrededor de 69 millones de dólares, menos una letanía de tarifas que debe pagar como condición para aceptarlos, según muestran los últimos documentos.

Bay cree que Liu debería obtener los contratos de arrendamiento porque el acuerdo le ayudará a pagar a los acreedores, ofrecer empleos a ex empleados de Bay y llenar propiedades vacías para que los propietarios eviten "la plaga visual y económica de una tienda 'oscura' o vacía durante un período significativamente prolongado".

Si los propietarios no se ven obligados a aceptar a Liu, la compañía advierte que "se perderán importantes beneficios y creación de valor" y tendrá que devolver sus antiguas tiendas a los propietarios.

La presentación prepara a Bay para una batalla legal que la enfrentará con algunos de los arrendadores más destacados del país, como Cadillac Fairview, Oxford Properties y Primaris. Si gana, Liu estima que la minorista reducirá en 50 millones de dólares la deuda de aproximadamente 1.100 millones de dólares que tenía cuando solicitó protección contra los acreedores en marzo.

Ese proceso llevó a Bay a cerrar todas sus tiendas y a buscar compradores para sus arrendamientos. Una docena de postores presentaron ofertas por 39 propiedades. Liu fue designado ganador de la mayoría de ellas.

La empresaria con base en Vancouver hizo su fortuna en el sector inmobiliario chino y es propietaria de tres centros comerciales de BC, incluidos Woodgrove Centre y Mayfair Shopping Centre, que está dispuesta a vender para avanzar en su impulso para los arrendamientos de la Bahía.

Liu firmó dos acuerdos para la compra de un total de 28 arrendamientos pertenecientes a Bay y a sus tiendas hermanas Saks en mayo. El primer acuerdo —para tres arrendamientos en centros comerciales de su propiedad— se aprobó sin oposición en los tribunales.

La segunda situación se complicó poco después de anunciarse, cuando los propietarios comenzaron a reunirse con Liu y descubrieron que ella tenía poca información para compartir sobre su propuesta de abrir una nueva tienda departamental que llevara su nombre y estuviera repleta de espacios comerciales, gastronómicos, de entretenimiento y recreativos.

Un paquete que Liu envió a los propietarios a principios de junio, obtenido por The Canadian Press, demostraba que creía ser capaz de abrir hasta 20 tiendas en tan solo 180 días tras la firma de los contratos de arrendamiento. Ofrecía un presupuesto financiero impreciso y mencionaba procesos de contratación y reuniones con posibles proveedores, pero no los nombraba.

Los documentos judiciales presentados el martes muestran que el paquete inicial y las reuniones con Liu dejaron en Cadillac Fairview la fuerte impresión de que la Sra. Liu improvisa sobre la marcha. Primaris REIT consideró que sus planes se basaban en la esperanza y el optimismo, y no en la experiencia.

Los nuevos planes presentados junto con el programa de movimiento de la Bahía muestran que Liu ha hecho otro intento por crear una hoja de ruta empresarial.

Promesa de nuevas tiendas insignia

Esta vez, ha presupuestado 375 millones de dólares para su emprendimiento y está considerando abrir tres niveles (insignia, platino y estándar) de una nueva tienda departamental que llevará su nombre.

Aunque ha hablado en repetidas ocasiones sobre incorporar espacios de restauración, entretenimiento y recreación en sus tiendas, promete asumir los contratos de alquiler "tal como están".

"Se ha hablado mucho de mis comentarios públicos sobre los conceptos de venta minorista que creo que podrían resultar atractivos para los compradores modernos", escribe Liu. "Sin embargo, esto no debe interpretarse como una intención de ignorar los términos del contrato de arrendamiento".

Liu dice que se invertirán 120 millones de dólares en reparaciones "atrasadas" de techos, sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado, baños, ascensores y escaleras mecánicas y 135 millones de dólares en el inventario inicial.

Ella proyecta que su plan creará al menos 1.800 nuevos empleos y para 2027, generará más de $420 millones en ventas anuales.

A pesar de la oposición de los propietarios a la cesión de los arrendamientos a Liu, ella dice que está "segura de que mi equipo en crecimiento (que incluirá a ex ejecutivos de HBC) podrá construir relaciones fructíferas y duraderas con ellos y sus comunidades".

La demanda de Liu se presentó después de que 50 páginas que envió al juez Peter Osborne, en contra de la recomendación de Bay, se incorporaran al expediente judicial. Estas incluían dos notas a Osborne, enviadas con un día de diferencia, y adjuntas a cartas que los abogados de Bay y los abogados del arrendador les enviaron a ella y a su abogado.

Los registros muestran que los abogados de Bay prestaron atención a las críticas iniciales de los propietarios y comenzaron a presionar a Liu para que preparara un plan más detallado.

Instaron a Liu a contratar a la ex directora ejecutiva del minorista, Liz Rodbell, como consultora, y a KPMG como asesor financiero, y a traer de regreso a Miller Thomson como representación legal, y le ofrecieron descontar 3 millones de dólares del precio de los alquileres si lo hacía.

El nuevo plan de negocios que Liu presentó el martes no menciona a Rodbell ni a Miller Thomson, pero incluye a KPMG como posible asesor fiscal y auditor.