Kan The Assembly, die interviewers met neurodivergente profielen koppelt aan beroemdheden, de representatie op orde krijgen?

Margaux Wosk twijfelde of ze op tv zou verschijnen. Als voorzitter van de non-profitorganisatie voor mensen met een beperking BC People First, eigenaar van Retrophiliac, een bedrijf dat zich richt op LGBTQIA+- en neurodiversiteitsmerchandise, en fulltime kunstenaar, hadden ze het al druk genoeg.

Maar ook hun autistische achtergrond en hun weinig rooskleurige kijk op de representatie van autisten in de media wekten aarzelingen op. Het idee om mee te doen aan de Canadese versie van The Assembly , waar interviewers met autisme en neurodivergentie worden gekoppeld aan Canadese beroemdheden, leek hen dan ook een beetje riskant.

"Ik heb in het begin even getwijfeld", vertelden ze aan CBC News, over de reputatie van de media om mensen af ​​te beelden wier hersenen anders werken dan wat als "typisch" wordt beschouwd.

"Als we denken aan iets specifieks op Netflix dat met daten te maken heeft, kan dat heel infantiel overkomen."

De Netflix-serie waar Wosk naar verwees, Love on the Spectrum , is een van de vele series met autistische mensen en verhaallijnen – ten goede of ten kwade. Hoewel ze kunnen worden gezien als inspirerende voorbeelden van meer representatie, hebben series zoals The Assembly ook een reputatie opgebouwd voor het oproepen van neerbuigende participatie en een neerbuigende blik bij hun niet-autistische en neurotypische publiek.

In de vaak bekritiseerde rubriek is er The Good Doctor , over een arts bij wie autisme en het savantsyndroom zijn vastgesteld, of Atypical , over een autistische tiener die op zoek is naar de liefde.

Beide series zijn bekritiseerd vanwege de slechte representatie van autistische mensen . Zo wordt sensorische informatieverwerkingsproblemen vaak als een grap gepresenteerd, of de neiging om bruut eerlijk te zijn als een vermakelijke eigenaardigheid. Ook is er kritiek op het feit dat er geen autistische acteurs zijn ingehuurd.

Maar er zijn nog meer voorbeelden: As We See It , Dinosaur en Everything's Gonna Be Okay zijn allemaal series over autistische mensen die niet alleen worden geprezen omdat ze op respectvolle wijze omgaan met hun verhaallijnen, maar ook omdat ze neurodivergente mensen achter de camera betrekken.

En dan is er nog The Assembly . Gebaseerd op de Franse serie Les Rencontres du Papotin , is de franchise en het format van de serie overgesprongen van Engeland naar Australië, Noorwegen, Singapore – en nu naar Canada, met een première op 6 november op CBC Gem.

In deze reality-tv-productie worden mensen met een neurodiversiteit, waaronder mensen met een autismediagnose, gekoppeld aan verschillende beroemdheden uit hun respectievelijke landen. Vervolgens stellen ze vragen aan de beroemde gasten.

In de Canadese serie zijn de beroemdheden onder meer Jann Arden, Maitreyi Ramakrishnan en Howie Mandel. Geen enkel onderwerp is taboe, in lijn met het doel van de serie om "eerlijke, authentieke en open interacties" tussen gasten en panelleden te benadrukken.

Hoogtepunten en dieptepunten van representatie

De reacties op de verschillende versies waren gemengd: The Guardian noemde de BBC-versie "krachtige televisie, een portret van mensen met een beperking dat niet alleen maar serieus en somber wordt." Vervolgens werd de Australische versie onderuit gehaald door de autistische schrijver John Delmenico , die de serie "vol goede vragen, getalenteerde mensen en eigenlijk alle moderne validistische clichés" noemde.

Wosk had al deze vooroordelen in zijn hoofd toen ze aan hun opnamesessie begonnen. Maar, zo zeiden ze, de ervaring was allesbehalve regressief.

"Het voelde alsof er een ongelooflijke energie in de kamer hing en iedereen voedde elkaar, denk ik, zozeer dat het gewoon magie werd," zei Wosk. "Ik weet niet eens hoe ik het anders moet omschrijven, maar het voelde buitenaards."

Een deel van dat succes, zeiden ze, was te danken aan het feit dat de productie daadwerkelijk met autistische mensen overlegde. Dit is een factor die vaak ontbreekt in programma's die als neerbuigend worden bekritiseerd.

Zulke shows, zeiden ze, kunnen neurodivergente mensen reduceren tot karikaturen van zichzelf. Naast hoe ze zich in het echte leven gedragen, kunnen beslissingen in de montagekamer – van 'inspirerende' muziek die ze altijd op het scherm horen, tot minimalistische marketingtrucs, en of ze middelen zoals zintuiglijke ruimtes op de set krijgen – een rol spelen in hoe ze worden afgebeeld.

Wosk zei dat dit bij The Assembly werd vermeden door autistische mensen zoveel mogelijk bij de totstandkoming te betrekken.

"Deze show schept echt een precedent voor hoe dat eruit kan zien."

Verrassende vragen

Uitvoerend producent Sean De Vries zei dat de inzet van de serie om autistische mensen de kans te geven om echt zichzelf te zijn, het meest duidelijk naar voren komt in de openheid van de vragen.

"Ik kan je vertellen dat ik er zeker van ben dat veel vragen hen hebben verrast", zei hij over hun beroemde gasten. Hij noemde als voorbeeld een vraag waarin Howie Mandel werd gevraagd over het scheren van zijn hoofd en of hij ook andere lichaamsdelen scheert.

“Er waren een paar vragen waar ze zich ongemakkelijk bij voelden, maar die kwamen allemaal vanuit een heel authentiek gevoel, dus ik denk dat ze er zo goed mogelijk mee omgingen.”

Hoewel de show als een stap in de goede richting kan worden gezien, hebben anderen bedenkingen en klachten over het format. Cultuurjournalist Sarah Kurchak, die autistisch is, zei dat de opzet van de show zelf een bijna voyeuristische reactie bij het publiek kan oproepen.

"Ik heb het gevoel dat de presentatie een beetje gemanipuleerd kan zijn", zei ze, eraan toevoegend dat ze de Canadese release niet heeft gezien, maar wel de Britse en Australische versies van de serie. "In die zin: we hebben geen filter."

Dat kan gebeuren, zei ze, in shows die neurodivergente denkprocessen gebruiken en er een grap van maken. In werkelijkheid, zei ze, zullen perspectieven en nieuwsgierigheid vanzelfsprekend verschillen wanneer je iemand hebt met een "anders geprogrammeerd brein dat leeft in een wereld die niet per se voor jou is gebouwd".

Dat leidt tot vragen die atypisch lijken, zei ze. Elke serie die dat verschil benadrukt en centraal stelt hoe autistische mensen de wereld benaderen en ermee omgaan, is een goede stap, zei ze.

Maar ze merkte ook op dat de centrale premisse van de show – dat vragen van autistische mensen atypisch genoeg zijn dat het niet-autistische publiek erdoor geprikkeld kan worden door er alleen al naar te luisteren – problematisch zou kunnen zijn.

Ze zei dat dit te zien is in de neiging om virale clips te verspreiden die worden gepresenteerd als ‘lief’ of ‘hartverwarmend’, terwijl autistische mensen gezien zouden moeten worden als complexe, diverse en volledig capabele mensen die net zo veel respect verdienen als ieder ander.

Ze zei dat er een soortgelijk risico bestaat bij de Canadese versie van de serie. Ze merkte op dat de deelname van autistische mensen aan de hele productie The Assembly een goede stap voorwaarts maakt, zo niet de beste mogelijke stap.

"Hoe meer we gezien worden als mens, als onderdeel van de menselijke ervaring, en hoe minder we gezien worden als andermans creatieve oefening – andermans tragedie, andermans angstmodel of andermans vermaak – hoe meer we eindelijk gewoon de mensen kunnen zijn die we zijn," zei ze. "En deel kunnen uitmaken van deze wereld, die kunst en entertainment omvat."

Wosk begrijpt de ongerustheid en zegt dat het een kritiek is die veel voorkomt binnen de neurodivergentiegemeenschap, deels omdat niets ooit honderd procent bevredigend of vlekkeloos zal zijn.

Bij deze en andere pogingen, zeiden ze, is het vooral belangrijk om je best te doen. In deze context, zeiden ze, betekent dat het betrekken van autistische mensen.

"Ik wil ervoor zorgen dat wanneer autisme ter sprake komt of wordt gepresenteerd in de media waar we mee te maken hebben, we bij elk aspect ervan betrokken zijn", aldus Wosk. "En ik denk dat deze show echt een precedent schept voor hoe dat eruit kan zien."