Como impedir a inundação de plástico: a comunidade internacional concordará com um limite máximo?

Copos plásticos velhos e embalagens de fast-food estão espalhados à beira da estrada. Baleias morrem de fome com o estômago cheio por comerem lixo plástico, e partículas de plástico são encontradas até mesmo em nossos cérebros . A poluição ambiental é enorme: cerca de 20 milhões de toneladas de lixo plástico chegam aos oceanos, rios e lagos todos os anos, o equivalente a 2.000 caminhões de lixo de plástico por dia. A situação em terra firme não é muito melhor.

A comunidade global concorda que isso não pode continuar. Em março de 2022, a Assembleia das Nações Unidas para o Meio Ambiente, em Nairóbi, aprovou uma resolução para acabar com a poluição por plástico.

Desde então, representantes de mais de 170 países vêm discutindo como atingir esse objetivo. Eles se reuniram cinco vezes, a mais recente no outono de 2024 em Busan, Coreia do Sul, onde medidas vinculativas deveriam ser adotadas. No entanto, isso não ocorreu. As negociações continuarão em Genebra de 5 a 14 de agosto.

A questão central, ainda não resolvida, diz respeito a um possível limite para a produção de plástico, anunciou o Centro de Informações da ONU após a reunião em Busan. Uma coalizão de mais de 100 países havia defendido tal limite, mas países produtores de petróleo como Arábia Saudita e Rússia se opuseram veementemente. A proibição de produtos químicos tóxicos adicionados aos plásticos também é controversa.

Dois estudos publicados recentemente na revista Nature mostram quão sério é o problema do plástico – e, portanto, quão urgente é um acordo internacional.

No primeiro artigo , pesquisadores da Noruega e da Suíça relatam ter compilado um banco de dados com mais de 16.000 produtos químicos — produtos químicos adicionados aos plásticos ou contidos neles como resíduos de produção. Pelo menos 4.200 desses produtos químicos plásticos representam uma ameaça ao meio ambiente e à saúde, e para cerca de 10.000, ainda não foram realizados estudos de toxicidade. Isso é preocupante porque os produtos químicos entram no meio ambiente por meio de resíduos plásticos.

Um segundo estudo publicado na "Nature" sugere que também estamos subestimando significativamente a quantidade de plástico na natureza. Ele examina os nanoplásticos no Atlântico Norte. As partículas de nanoplástico são menores que um milésimo de milímetro e, portanto, invisíveis a olho nu. Como não havia métodos de medição para elas por muito tempo, os nanoplásticos não foram considerados na estimativa da quantidade de plástico no meio ambiente.

Dusan Materic conduz pesquisas na Universidade de Utrecht e no Centro Helmholtz de Pesquisa Ambiental (UFZ) em Leipzig; Sophie ten Hietbrink está atualmente cursando seu doutorado na Universidade de Estocolmo. Juntos, eles lideram uma equipe que já analisou nanoplásticos em amostras de água do Atlântico Norte.

Os dados da medição sugerem que somente a camada superior de água do Atlântico Norte, com até 200 metros de profundidade, pode conter 27 milhões de toneladas de nanoplásticos. Anteriormente, a quantidade total de plástico em todos os oceanos era estimada em "apenas" 200 milhões de toneladas. O novo estudo sugere que os nanoplásticos constituem a maior parte da massa de plástico no oceano, concluem os pesquisadores na "Nature".

No entanto, antes que a poluição do oceano possa ser recalculada, os cientistas ainda precisam resolver um mistério: eles encontraram nanopartículas feitas de tereftalato de polietileno (PET), poliestireno (PS) e cloreto de polivinila (PVC) no Atlântico Norte, todos plásticos comuns usados em coisas como garrafas, filmes e talheres descartáveis.

No entanto, a equipe liderada por Materic e ten Hietbrink não detectou nenhum nanoplástico feito a partir dos plásticos mais comuns do mundo, polietileno (PE) e polipropileno (PP). A ausência de nanoplásticos é um mistério para os pesquisadores, especialmente porque muitos detritos feitos desses dois tipos de plástico flutuam na superfície do oceano. Materic considera improvável um erro de medição, como interferência de outras substâncias na amostra. Ele já havia detectado nano-PE e nano-PP em lagos suecos e no gelo marinho polar.

Para resolver o mistério no Atlântico Norte, mais medições devem ser realizadas em todas as camadas de água, bem como no sedimento, e a formação e degradação de nanoplásticos devem ser investigadas mais de perto, diz Materic.

Pesquisas também são necessárias em relação aos solos, já que grandes quantidades dessas minúsculas partículas de plástico provavelmente também são encontradas lá. Os nanoplásticos são considerados particularmente problemáticos porque as partículas entram no corpo humano através da cadeia alimentar e, devido ao seu tamanho minúsculo, podem penetrar em nossas células. Seus danos ainda não estão claros. Mas o simples fato de os plásticos se acumularem ao longo do tempo no ambiente e provavelmente também no corpo, e serem decompostos lentamente, exige uma ação urgente contra a enxurrada de plástico, que está crescendo exponencialmente.

A indústria produz mais de 400 milhões de toneladas de plástico anualmente, principalmente a partir do petróleo. Há 25 anos, a quantidade era cerca de metade disso; até 2050, pode dobrar. Mais de um terço do plástico produzido mundialmente é usado em embalagens. Portanto, alternativas e potencial de economia são fáceis de imaginar, como papel em vez de plástico, mais recipientes de depósito, filmes mais finos ou simplesmente menos embalagens. Além disso, muitas coisas, como brinquedos de plástico baratos, moda descartável e talheres descartáveis, são dispensáveis.

Países como China, Irã, Rússia e Arábia Saudita têm uma visão diferente. Suas economias dependem da produção de petróleo ou de plástico. Em vez de restringir a produção, eles querem se concentrar na gestão de resíduos. Atualmente, menos de um décimo dos resíduos plásticos do mundo são reciclados, geralmente em material de baixa qualidade. Uma taxa melhor seria desejável, mas difícil de alcançar.

O Ministério do Meio Ambiente alemão enfatiza, em um documento de referência sobre as negociações da ONU, que a crise do plástico não pode ser "reciclada" e eliminada da equação. As famílias na Alemanha coletam resíduos de embalagens em sacos ou lixeiras amarelas há décadas, mas ainda falta um sistema de reciclagem que forneça plásticos reciclados de alta qualidade no país.

Os processos de reciclagem química promovidos pela indústria , que visam complementar a reciclagem mecânica, dificilmente mudarão isso tão cedo. Eles funcionam apenas de forma limitada em plantas de pequena escala, exigem muita energia ou solventes, dependendo da tecnologia, e não são adequados para todos os plásticos.

Mesmo um sistema perfeito de coleta e reciclagem não impedirá que o plástico entre no meio ambiente, por exemplo, através do desgaste dos pneus. Portanto, é hora de novos materiais que sejam estáveis, mas que ainda se degradem naturalmente e, acima de tudo, não liberem toxinas.

O banco de dados apresentado na "Nature" está auxiliando no desenvolvimento de materiais alternativos. Muitos dos 16.000 produtos químicos plásticos listados cumprem a mesma função técnica. No entanto, nem todos são tóxicos, portanto, certos produtos químicos preocupantes já podem ser substituídos por outros inofensivos. Isso está acontecendo na Europa, por exemplo, com plastificantes nocivos.

Quando os representantes estaduais se reunirem em Genebra, dentro de alguns dias, não faltarão soluções propostas, mas sim vontade política. Como anunciou o Escritório Federal do Meio Ambiente em Berna, a delegação suíça está empenhada em garantir que as medidas proporcionem aos estados flexibilidade suficiente para lidar com as diferentes realidades sociais e econômicas – e, ao mesmo tempo, sejam suficientes para alcançar uma redução substancial na poluição por plástico. Só podemos esperar que esse ato de equilíbrio seja bem-sucedido.