Может ли машинный салат помочь сократить зависимость Канады от американской зелени? Этот фермер делает на это ставку

Поскольку зависимость Канады от продукции США оказалась в центре внимания, один фермер из Онтарио выступил с предложением: местные круглогодичные продукты, выращенные с помощью искусственного интеллекта и автоматизации.

В просторной теплице площадью два гектара, спрятанной внутри красного деревянного амбара в Кинг-Сити, Онтарио, Джей Уилмот, фермер и предприниматель, поделился своим видением.

«От посева и высева до сбора урожая и упаковки никто не трогает этот урожай», — сказал он перед рядами побегов салата.

Вместо этого всю работу выполняют искусственный интеллект и машины стоимостью в несколько миллионов долларов; жужжание и щелчки конвейерных лент, крюков и рычагов заполняют пространство, которое когда-то было частью конной фермы его семьи.

Уиллмот построил свой бизнес Haven Greens, чтобы справиться с канадской зимой и целым списком препятствий, с которыми сталкиваются фермеры — от высоких затрат на рабочую силу до непредсказуемой погоды. Он не одинок; федеральное и провинциальное правительства предложили стимулы для поощрения автоматизации.

Однако некоторые эксперты призывают к осторожности, утверждая, что широкое распространение может иметь непредвиденные последствия.

Салат рядом с домом

Даже без ИИ традиционная теплица или вертикальная ферма решили бы проблему круглогодичного роста. Это путь, который выбирают многие; по данным Статистического управления Канады , только канадское производство тепличного салата за последнее десятилетие выросло в четыре раза.

Уиллмот рассказал, что автоматизация и искусственный интеллект позволяют ему выращивать максимальное количество салата, одновременно сокращая затраты на рабочую силу, которые обычно являются самой большой статьей операционных расходов для производителей теплиц.

Компания также использует солнечную энергию, дождевую воду и другие «энергоэффективные системы», чтобы снизить расходы, сказал он. И он говорит, что ИИ исключает много отходов, которые возникают из-за догадок.

«У нас есть датчики, которые измеряют температуру, интенсивность света, уровень влажности и уровень давления. Все в этой теплице автоматизировано этим центральным компьютером для достижения оптимальных условий роста», — добавил он.

Компания утверждает, что теплица производит более 4000 килограммов салата в день. Он продается через продовольственный терминал Онтарио и напрямую в ряд независимых продуктовых магазинов.

Цель Уиллмота — надежный продукт, которому не нужно пересекать континент, чтобы попасть на полки магазинов.

«Я устал от старого, скользкого, вонючего салата», — сказал он. Когда в 2022 году Калифорния, откуда поступает большая часть салата Онтарио, пострадала от засухи и болезней, цены на салат достигли рекордно высокого уровня.

«Нам это нужно по всей стране, чтобы мы могли создать местные продовольственные системы, обладающие неотъемлемым продовольственным суверенитетом, которые борются с нехваткой продовольствия и могут прокормить наши местные сообщества», — утверждал он.

Даже с учетом «десятков миллионов долларов» первоначальных затрат на специализированное оборудование и технологию искусственного интеллекта, Уиллмот подсчитал, что он сможет получить прибыль от этой модели, сохраняя при этом «конкурентоспособную» розничную цену.

Меньше зависимости от сельскохозяйственного труда

Это экономическое обоснование, на которое рассчитывают провинциальные и федеральные правительства.

Еще до того, как торговая напряженность вновь выдвинула на первый план зависимость Канады от продукции США, предпринимались попытки стимулировать развитие сельскохозяйственных технологий, чтобы сделать Канаду более самодостаточной.

Например, в Онтарио правительство выделило $547 720 в 2021 году Great Lakes Greenhouses Inc, предприятию в самом сердце Лимингтона, Онтарио, — который называют столицей теплиц Северной Америки из-за самой высокой плотности теплиц на континенте. Деньги должны были помочь компании запустить систему искусственного интеллекта, которая «позволит операторам теплиц удаленно выращивать огурцы и баклажаны, сокращая личные контакты», — говорится в пресс-релизе провинции.

В Британской Колумбии также действует Программа внедрения технологий на фермах , которая предлагает финансирование на основе совместного финансирования трудосберегающих технологий, таких как автономные прополочные машины, комбайны и сортировщики.

Страна сильно зависит от временных иностранных рабочих для сельскохозяйственных работ. По данным Статистического управления Канады, в 2022 году почти половина людей, работающих в сельскохозяйственном секторе Канады, были заняты на сезонной основе. Уиллмот считает, что автоматизация может заполнить этот пробел.

Однако Келли Бронсон, руководитель исследовательского отдела Канады в области науки и общества, считает, что необходимо тщательно рассмотреть влияние на трудящихся-мигрантов.

«Такое решение проблемы предложения рабочей силы влечет за собой целый ряд этических проблем, поскольку эти работники, как правило, получают очень нестабильную оплату труда, нестабильную занятость, поскольку у них нет никакой правовой инфраструктуры для их поддержки», — сказал Бронсон, проводивший исследования, консультируя фермеров-мигрантов.

«Многие из них действительно зависят от этого дохода. Мы должны подумать о последствиях вытеснения и без того наиболее маргинализированных участников».

Однако Уиллмот считает, что зависимость Канады от иностранных рабочих является частью проблемы.

«Нам очень нравится поддерживать людей, которые здесь», — сказал он. «Я бы дал местным жителям, живущим у нас на заднем дворе, хорошо оплачиваемую работу в 10 случаях из 10». Компания заявляет, что наняла 35 штатных сотрудников.

Призыв к более близкому рассмотрению

Бронсон, который специально изучал рост и влияние сельскохозяйственных технологий, признает ажиотаж вокруг продовольственного суверенитета на фоне «геополитической тарифной войны».

Однако она призывает к осторожности — даже с учетом использования компанией солнечных батарей, использования дождевой воды, улавливания выбросов и более широких обещаний по достижению нулевых выбросов.

«Если вы подумаете о затратах на электроэнергию для поддержания фермерской среды в помещении, то они довольно огромны. И даже если вы посмотрите на ИИ более полно, мы теперь знаем экологические затраты с точки зрения хранения данных, затраты на электроэнергию, влияние на климат с точки зрения данных, хранилищ».

Она призывает провести детальное независимое исследование использования и влияния модели автоматизации и искусственного интеллекта в продовольственных системах Канады, чтобы проверить утверждения ее сторонников.

Исследователи Кембриджского университета в статье Nature Machine Intelligence за 2022 год также предупредили о потенциальных рисках быстрого внедрения ИИ в сельском хозяйстве, включая случайные сбои и непреднамеренные последствия.

«Я думаю, что это будущее», — сказала Розита Дара, директор инициативы «Искусственный интеллект для продуктов питания» в Университете Гвельфа. Но она также призывает сектор и правительства задуматься о том, кто может получить выгоду от этой часто дорогостоящей технологии.

«Мы должны помнить о малом бизнесе, потому что хотим, чтобы он работал и процветал в этой ситуации».

Вернувшись в Кинг-Сити, Уиллмот уверен в своем видении. Фермер в третьем поколении и юрист прекрасно понимает, что канадские фермеры стареют, а новое поколение не горит желанием брать на себя эту роль. К 2033 году 40 процентов канадских фермеров, как ожидается, выйдут на пенсию, а по данным Статистической службы Канады, 66 процентов не имеют плана преемственности.

Мы хотим «показать молодым людям, что в сельском хозяйстве происходят захватывающие вещи. И нам нужно больше людей, которые приедут и будут выращивать продукты питания для Канады», - заявил он.