La dépression chez les personnes âgées est souvent évitable : comment reconnaître les premiers signes ?

Elle avait toujours été pleine de vie, disait-elle. Mais après que son mari, Wolf, soit tombé malade d'un cancer après 40 ans de mariage, et qu'elle-même ait été hospitalisée pour une infection, tout a changé. « J'ai vécu trop de choses terribles à cause de ces maladies. Aujourd'hui, je remercie Dieu de m'avoir si bien guidée dans la vie jusqu'à il y a deux ans. »

S'adressant à «  Welt am Sonntag », elle a déclaré : « D'une certaine manière, je vois la mort comme une amie. M'endormir paisiblement et rapidement, une mort brève et belle », voilà ce qu'elle imagine. « Ce n'est pas possible pour le moment », a-t-elle ajouté. Elle a son mari, pour lequel elle a très peur. Elle s'inquiète aussi pour la jeune génération.

Elke Sommer exprime également des sentiments positifs dans les interviews. Par exemple, elle apprécie sa vie en Californie, sa « magnifique propriété avec piscine, court de tennis et fleurs ». Globalement, elle est sereine. Cependant, il y a eu des périodes où ses problèmes de santé l'ont presque empêchée de sortir de chez elle.

Face à des pensées négatives liées à ces circonstances de vie, très peu de personnes de plus de 60 ans sollicitent une aide psychothérapeutique. Elles ne représentent que six pour cent des patients. Pourtant, ces circonstances peuvent déclencher ce que l'on appelle la dépression gériatrique, qui, dans la plupart des cas, se traite efficacement.

« La dépression est la maladie mentale la plus fréquente chez les personnes âgées », explique le neurologue Mimoun Azizi dans sa tribune publiée sur le site FOCUS . Elle est « souvent associée à un risque suicidaire élevé ». Azizi est chef du service de gériatrie/neurogériatrie de l'hôpital général de Celle et spécialiste en psychiatrie et psychothérapie.

La dépression ne touche pas plus fréquemment les personnes âgées que les jeunes adultes. La Fondation allemande contre la dépression indique : « Selon une étude sur la santé des adultes en Allemagne menée par l’Institut Robert Koch (DEGS), 8,1 % des personnes âgées de 18 à 79 ans souffriront de dépression dans l’année. Chez les 70-79 ans, ce chiffre est de 6,1 %. »

Cependant, les formes plus légères de dépression, ou celles où tous les symptômes ne sont pas présents, sont deux à trois fois plus fréquentes chez les personnes âgées.

La dépression chez les personnes âgées n'est pas toujours facile à reconnaître. Outre les symptômes classiques, des caractéristiques spécifiques à l'âge apparaissent également, comme l'expliquent les organismes de soutien aux personnes souffrant de dépression :

• Chez les personnes âgées, les problèmes de santé occupent souvent le devant de la scène et sont perçus – en raison de la dépression – comme plus graves et menaçants qu’ils ne le sont en réalité. Par exemple :
• Les douleurs dorsales ou les acouphènes préexistants, associés à une dépression, sont perçus comme de plus en plus insupportables.
• Les problèmes de concentration et de compréhension associés à la dépression sont souvent liés à la crainte de souffrir éventuellement de la maladie d'Alzheimer.
• Si un médecin omet de s'enquérir des symptômes psychologiques de la dépression, tels que le désespoir, les pensées suicidaires, le sentiment de culpabilité , etc., la dépression elle-même, en tant que maladie sous-jacente, risque de passer inaperçue. Sans diagnostic précis, la maladie ne peut être traitée efficacement.
• Les personnes atteintes concentrent souvent leur attention et leurs préoccupations sur leurs symptômes physiques existants, tels que des douleurs de diverses natures ou des troubles du sommeil et digestifs . De plus, les patients âgés ont souvent du mal à accepter la maladie mentale comme une affection distincte, au même titre que les autres maladies (physiques).

En raison de la variabilité des symptômes, la dépression chez les personnes âgées est souvent diagnostiquée trop tard. « Un diagnostic tardif a des répercussions négatives sur les options de traitement et peut altérer considérablement la qualité de vie des personnes concernées », avertit Azizi.

« Malgré l’importance croissante de la gériatrie et les défis qu’elle soulève, ce domaine reste insuffisamment pris en charge par la médecine occidentale. Il est donc urgent d’ améliorer le diagnostic et le traitement de la dépression chez les personnes âgées afin d’améliorer leur bien-être et leur qualité de vie. »

Les facteurs déclencheurs de la dépression chez les personnes âgées sont multiples. Il peut s'agir de la maladie grave, voire du décès d'un conjoint, de troubles du sommeil ou encore de limitations physiques, par exemple dues à une maladie. Cependant, les symptômes dépressifs chez les personnes âgées sont souvent interprétés à tort comme une réaction incurable aux aléas inévitables de la vie, déplore Azizi.

« Toutefois, il est crucial d'identifier correctement ces symptômes, car ils sont traitables par des interventions médicales et sociales et présentent généralement un pronostic favorable. Un dépistage et un traitement précoces peuvent minimiser le risque de dépression chez les personnes âgées. »

Les personnes âgées souffrant de dépression peuvent recevoir de l'aide, notamment grâce à la psychothérapie et à la pharmacothérapie.

Le traitement médicamenteux, quant à lui, repose généralement sur la prise d'un antidépresseur. Dans ce cas, le choix judicieux de ce dernier par le médecin est primordial afin d'éviter les interactions médicamenteuses.

Malgré les difficultés potentielles liées au traitement par antidépresseurs, celui-ci est particulièrement important pour les personnes âgées, souligne la Fondation allemande contre la dépression : « La dépression est une maladie potentiellement mortelle chez les personnes âgées, encore plus que chez les jeunes. »

Le désespoir est un symptôme de la dépression. De nombreuses personnes qui en souffrent pensent donc qu'il n'y a rien à faire. Mais c'est faux ! Encouragez votre proche à consulter un médecin, s'il ne l'a pas déjà fait . Rappelez-lui que la dépression est une maladie et qu'il n'y est pour rien. Mais rappelez-vous aussi ceci : vous n'y êtes pour rien. Et vous aussi, vous pouvez et devez demander de l'aide si vous vous sentez désespéré.

Surtout dans les moments difficiles, les personnes touchées ont souvent tendance à se replier sur elles-mêmes, à ne voir personne et à ne rien faire. Cela n'a rien à voir avec vous. Comprenez que c'est la maladie qui est en cause, et non la personne.

Faites régulièrement des choses qui vous font du bien et vous ressourcent. Cultivez vos relations. Offrez-vous un petit plaisir : une balade en ville, une sortie au cinéma. N’ayez pas l’impression d’être égoïste. Seuls ceux qui ont peuvent donner.

Ne vous dites pas : « L’amour doit résister à ça. » Prenez conscience de vos limites. Et communiquez-les à votre partenaire : « J’ai besoin d’espace. » « Ça devient trop difficile pour moi. » « Je ne veux plus en parler. »