Come fanno gli archeologi a determinare il sesso di uno scheletro?

A prima vista, un femore o una mascella non dicono molto . Ma sotto l'occhio esperto degli archeologi , questi resti ossei possono rivelare dati fondamentali, come il sesso biologico della persona a cui appartenevano. Naturalmente, si tratta di un compito tutt'altro che preciso e richiede una combinazione di scienza, contesto e cautela.

"Stiamo osservando differenze di forma e dimensioni tra i sessi", ha recentemente dichiarato a Live Science l'antropologo biologico Sean Tallman della Boston University. Il suo avvertimento, tuttavia, è chiaro: “nessun metodo è accurato al 100%”. Questa affermazione riassume il dilemma che molti ricercatori si trovano ad affrontare quando cercano di attribuire un sesso a resti che, in molti casi, hanno trascorso secoli sottoterra.

La maggior parte delle tecniche basate sulle misurazioni presuppone che gli uomini siano più alti e più alti delle donne (circa il 15%) e che le previsioni sul sesso basate sulle misurazioni abbiano una precisione dell'80-90% . Tuttavia, se il bacino dello scheletro è ben conservato, la semplice osservazione di alcune caratteristiche è spesso un metodo più accurato rispetto al basarsi sulle misurazioni delle ossa delle gambe.

Perché, infatti, uno dei metodi più noti consiste nello studio del bacino, una delle parti del corpo in cui si riscontrano le maggiori differenze tra i sessi. La tecnica sviluppata dall'antropologo TW Phenice nel 1969 rimane un punto di riferimento: si basa sull'osservazione di caratteristiche specifiche dell'osso pubico che tendono a variare tra uomini e donne. Quando le condizioni scheletriche sono favorevoli, questa tecnica può offrire un elevato livello di precisione.

I crani maschili tendono a essere più robusti, con mascelle più squadrate. Quelle femminili tendono ad essere più aggraziate

Anche il cranio fornisce indizi preziosi. I crani maschili tendono a essere più robusti, con arcate sopraccigliari più pronunciate e mascelle più squadrate, mentre i crani femminili sono solitamente più aggraziati. Tuttavia, queste differenze possono essere sottili e soggette a variazioni individuali.

Inoltre, negli ultimi anni, l'analisi genetica ha trasformato questo campo . Ricercatori come Hila May dell'Università di Tel Aviv utilizzano marcatori del DNA per identificare il sesso biologico con un'affidabilità prossima al 99%. Una delle scoperte più recenti riguarda l'utilizzo di un gene legato allo smalto dei denti, che consente di ottenere risultati anche quando altri test falliscono. Tuttavia, lo stato di conservazione del DNA è fondamentale: spesso non è possibile estrarlo da scheletri molto antichi.

Secondo l'antropologa Virginia Estabrook , che ha parlato con la stessa testata, circa l'1,7% della popolazione è in qualche modo intersessuale, ovvero poco meno di una persona ogni 50. Sottolinea questo aspetto perché la comprensione dell'identità di una persona può essere ostacolata e talvolta le interpretazioni sono fuorvianti. Per fare qualche esempio: a Pompei, ad esempio, l'analisi del DNA ha rivelato che una serie di scheletri che si pensava appartenessero a una madre e al suo figlio biologico erano in realtà un uomo e un ragazzo non imparentati, e nel 2019 una sepoltura vichinga piena di armi è stata scoperta essere cromosomicamente femminile anziché maschile.

A prima vista, un femore o una mascella non dicono molto . Ma sotto l'occhio esperto degli archeologi , questi resti ossei possono rivelare dati fondamentali, come il sesso biologico della persona a cui appartenevano. Naturalmente, si tratta di un compito tutt'altro che preciso e richiede una combinazione di scienza, contesto e cautela.