Einde van de oorlog 1945 | Absurd en moorddadig tot het einde

Het "Duitse Rijk" capituleerde in fasen – in Noord-Italië bijvoorbeeld op 2 mei 1945 en in Noord-Duitsland op 4 mei. Deze gedeeltelijke capitulaties vervingen echter niet de onvoorwaardelijke overgave die de geallieerden eisten, die op 7 mei werd ondertekend op het geallieerde hoofdkwartier in Reims en op 8 mei werd herhaald op het Sovjethoofdkwartier in Berlijn-Karlshorst. Het nazibewind kwam echter niet volledig ten einde, want een "Rijksregering" onder leiding van grootadmiraal Karl Dönitz bleef tot 23 mei in Flensburg-Mürwik in Noordwest-Duitsland, voordat de Britse bezettingsmacht, aangespoord door de USSR en de VS, de laatste uithoek van het "Duitse Rijk" bezette en Dönitz, Alfred Jodl en Albert Speer arresteerde. De laatste fase van het nazirijk was nu voorbij, een fase waarin het groteske en de horror zich vermengden.

De absurditeit van deze "regering" wordt aangetoond door vele voorbeelden in het nieuwe boek van Gerhard Paul, emeritus hoogleraar geschiedenis en didactiek aan de Universiteit van Flensburg: de dagelijkse ochtendvergaderingen van het kabinet op de marinebasis in Mürwik; de opgeblazen toekenning van medailles; het opstellen van overduidelijk zinloze memoranda en planningsdocumenten, bijvoorbeeld over trainingsmaatregelen binnen de Wehrmacht voor 1947. Deze laatste "Rijksregering" was dus een belachelijke farce, maar desalniettemin wreed. Veel soldaten, voornamelijk leden van de marine, wilden na het horen van Hitlers zelfmoord, die op zijn eigen manier was gedeserteerd, en over de verschillende stadia van de overgave, gewoon naar huis. Maar wat de nazi-leiding zich toestond, werd door het genadeloze militaire rechtssysteem geenszins als legitiem beschouwd voor gewone soldaten. En zo werden doodstraffen tegen "deserteurs" ten minste tot 11 mei 1945, en mogelijk zelfs daarna, nog steeds uitgevoerd en opgelegd. Zoals bekend kon de premier van Baden-Württemberg (1966-1978), Hans Filbinger, later niet erkennen dat hij onrechtvaardig had gehandeld toen hij als marinerechter in maart 1945 de executie van een deserteur had bevorderd en uitgevoerd en hem in april 1945 een doodvonnis had opgelegd.

Hitler benoemde Dönitz tot zijn opvolger, die op de avond van 1 mei de Duitsers via de radio op de hoogte bracht van Hitlers dood, vol pathos, fanatieke loyaliteit aan de Führer en leugens. Maar waarom werd Dönitz "Rijkspresident" – een functie die sinds Hindenburgs dood in augustus 1934 niet meer was bekleed? Dönitz beweerde later dat dit zelfs hem verbaasde, aangezien hij nooit meer was geweest dan een apolitieke soldaat. Toch was Dönitz een fervent bewonderaar van de "Führer", die zijn marine beschouwde als een ontembare tak van de strijdkrachten die nooit meer het startpunt zou zijn voor een revolutionaire muiterij zoals die van 1918. Paul ziet juist in dit nationalistische trauma van 1918 de redenen voor de meedogenloze strengheid van de marinerechtbanken tegen "deserteurs" tot in mei 1945.

SS-chef Heinrich Himmler hoopte tevergeefs een positie in de regering van Dönitz te bemachtigen. Op 5 mei 1945 riep hij 60 hoge SS- en politieofficieren, evenals concentratiekampcommandanten, voor de laatste keer bijeen op het politiebureau van Flensburg – de grootste bijeenkomst van massamoordenaars op één plek in de Duitse geschiedenis, zoals Paul treffend opmerkt. Himmlers daaropvolgende ontsnapping eindigde ook op 23 mei in Lüneburg, waar hij werd gearresteerd en zelfmoord pleegde.

Maar waarom lieten de Britten de regering in Flensburg aan de macht, hoe belachelijk klein die invloed ook was? Twee overwegingen speelden een rol. Ten eerste hoopte in ieder geval de Britse opperbevelhebber in Noord-Europa, Bernard Montgomery, dat een formeel intacte Duitse regering een mogelijke opmars van Sovjettroepen voorbij de overeengekomen bezettingszones naar Sleeswijk-Holstein en Denemarken, en daarmee naar de Noordzee, zou kunnen belemmeren, totdat de westelijke geallieerden voldoende eigen troepen ter plaatse hadden. Bovenal moet echter in aanmerking worden genomen dat de Britten begin mei 1945 werden geconfronteerd met een enorm aantal nog fitte Duitse troepen in Noorwegen en Denemarken en een nog groter aantal terugtrekkende soldaten die gevangenneming door het Rode Leger wilden ontlopen.

Aan het einde van de oorlog waren er alleen al in Noorwegen tussen de 300.000 en 400.000 Wehrmacht-soldaten, wat niet alleen een groot probleem vormde voor het Noorse en Deense verzet, maar ook voor de Britten, die in Noord-Europa ver in de minderheid waren. Het ontwapenen en zonder noemenswaardige weerstand repatriëren naar Duitsland vormde een aanzienlijke uitdaging, maar een die desondanks succesvol was. Meer dan een miljoen Wehrmacht-soldaten bleven na de oorlog krijgsgevangen in Sleeswijk-Holstein, voornamelijk in Eiderstedt.

Op 23 mei hadden zelfs de Britten er genoeg van: "De vreemde vertoning bij Flensburg was voorbij." Met uitzondering van admiraal-generaal von Friedeburg, die zelfmoord pleegde, werd niemand in het garnizoen van Mürwik gedood. Het ergste wat de veelal hooggeplaatste gevangenen overkwam, waren gênante fouilleringen op zoek naar verborgen wapens en, zoals Himmler zegt, gifcapsules. Dönitz was hierover diep verontwaardigd, evenals over de beperking van de kleding die hij mee mocht nemen in gevangenschap tot slechts één koffer. Wat Dönitz echter het meest boos maakte, was dat de wapenstok van zijn veldmaarschalk werd afgenomen, wat hij beschouwde als een schending van de Conventie van Genève.

Alfred Jodl werd in oktober 1946 ter dood veroordeeld en geëxecuteerd in Neurenberg. Albert Speer slaagde erin de legende van de "apolitieke technocraat" te verspreiden en kreeg een gevangenisstraf van 20 jaar. De "apolitieke soldaat" Karl Dönitz kreeg slechts 10 jaar. Zijn grootste "prestatie" in mei 1945, zo betoogt Gerhard Paul overtuigend, was het verspreiden van de legende van de "schone Wehrmacht", die niets te maken had met de misdaden van de SS en andere nazi's.

Gerhard Paul: mei 1945. Het absurde einde van het "Derde Rijk". Hoe en waar de nazi-heerschappij werkelijk eindigde. WBG Theiss, 336 pp., paperback, €28.