Hogere prijzen, regelmatige stroomuitval: het noordwesten van de VS bereidt zich voor op de gevolgen van de achterblijvende opmars van groene energie.

Tijdens een winterstorm in januari 2024 had het noordwesten van de Verenigde Staten bijvoorbeeld nauwelijks genoeg stroom om aan de vraag te voldoen, omdat huiseigenaren de elektrische verwarming aanzetten en de energieprijzen opliepen tot meer dan $ 1.000 per megawattuur, oftewel 18 keer hoger dan normaal. De elektriciteitsleidingen waren zo overbelast dat eigenaren van het transmissienetwerk $ 100 miljoen extra verdienden door toegang te verkopen aan de hoogste bieder.

Tijdens de storm waren meerdere nutsbedrijven in noodtoestand, ter voorbereiding op afwisselende stroomuitval.

De storm "markeerde een omslagpunt en liet zien hoe dicht de regio bij een crisis op het gebied van de toereikendheid van hulpbronnen is", schreef de Western Power Pool, een regionale organisatie van nutsbedrijven, in haar beoordeling van de gebeurtenis.

Dergelijke prijsstijgingen zijn een van de redenen waarom klanten van grote nutsbedrijven in Oregon 50% meer betalen voor hun energierekening dan in 2019. Het aantal nutsklanten dat vorig jaar werd afgesloten omdat ze niet betaalden, steeg naar 70.000, het hoogste aantal ooit.

Meteorologen voorspellen dat periodes met extreem weer in het noordwesten in de toekomst alleen maar meer problemen zullen opleveren: de dreiging van regelmatige stroomuitval binnen tien jaar als de huidige energietrends in de regio zich voortzetten.

Wind, zon en andere hernieuwbare energiebronnen zijn de enige energiebronnen die het probleem kunnen oplossen, dankzij de groene energiemandaten van Oregon en Washington. Betere transmissielijnen zijn echter nodig om nieuwe energiebronnen in de winderige en zonnige oostelijke delen van de regio naar grote steden ten westen van de Cascade Range te brengen.

Volgens deskundigen zou het toevoegen van hoogspanningsleidingen in corridors waar deze nu nog niet aanwezig zijn, nutsbedrijven in staat stellen om de stroomvoorziening op peil te houden wanneer ijsstormen of bosbranden andere delen van het elektriciteitsnet bedreigen.

De grootste eigenaar van deze hoogspanningsleidingen, de federale Bonneville Power Administration, is traag geweest met het investeren in verbeteringen — en traag met het goedkeuren van nieuwe groene projecten totdat de verbeteringen zijn uitgevoerd.

Het moederbedrijf van Bonneville, het ministerie van Energie, weigerde ambtenaren beschikbaar te stellen voor een interview, maar Bonneville beantwoordde schriftelijke vragen.

"De kans op stroomuitval in het noordwesten van de Stille Oceaan is ongelooflijk laag", aldus het agentschap. "Netplanners en -beheerders zullen de betrouwbaarheid blijven garanderen."

Wetgevers in Washington en Oregon zijn er niet in geslaagd het knelpunt in Bonneville aan te pakken toen ze in 2019 en 2021 mandaten voor schone energie goedkeurden, zoals ProPublica en OPB onlangs meldden.

Ken Helm, afgevaardigde uit Oregon en een Democraat uit Portland die de wetgeving van 2021 steunde, zei dat het ontbreken van prioriteit voor hoogspanningsleidingen niet het enige minpunt van de wetgeving was. Hij zei dat het wetsvoorstel geen verantwoording aflegde en geen sancties bevatte voor nutsbedrijven die bepaalde deadlines voor het verkrijgen van zonne- of windenergie niet haalden. Helm zei dat het wetsvoorstel van 2021 nu een "dode letter" is.

"Senatoren en afgevaardigden zoals ik, we kunnen niet blijven geloven in onze eigen PR, dat we succesvol zijn geweest in het promoten van een toekomst met hernieuwbare elektriciteit", aldus Helm, lid van de Huiscommissie voor Klimaat, Energie en Milieu. "We gaan niet die kant op, en we zullen actie moeten ondernemen om dat te veranderen, anders gebeurt er niets."

Sommige wetgevers probeerden dit jaar een inhaalslag te maken. In elke staat stelden wetgevers plannen op voor staatstransmissieautoriteiten die verbeteringen onafhankelijk van nutsbedrijven en Bonneville konden financieren. Die pogingen mislukten.

"Oregon moet hier dringend het voortouw nemen", aldus Nicole Hughes, directeur van de groep Renewable Northwest, die zich inzet om de regio los te maken van fossiele brandstoffen.

De situatie in het noordwesten zal naar verwachting alleen maar verslechteren. De vraag naar elektriciteit in de regio zal naar verwachting de komende twintig jaar verdubbelen, grotendeels omdat datacenters, die in zowel Oregon als Washington belastingvoordelen genieten , een toename van het stroomverbruik in de regio veroorzaken die de regio sinds begin jaren tachtig niet meer heeft meegemaakt.

Het afschaffen van de wetgeving inzake hernieuwbare energie in Oregon en Washington zou niet helpen, aldus de Citizens' Utility Board van Oregon , omdat nieuwe fossiele-brandstofcentrales de belastingbetaler meer zouden kosten dan wind- of zonne-energie. Die centrales zouden nog steeds te maken krijgen met hoogspanningsleidingen die geen ruimte bieden voor hun energie.

De regionale nutsbedrijven zeggen ondertussen dat ze de komende tien jaar 29.000 megawatt aan opwekkingscapaciteit willen toevoegen – een ongekende toename die ongeveer gelijk zou staan ​​aan alle elektriciteit die het noordwesten momenteel verbruikt. De projecten op hun to-dolijst worden volledig aangestuurd door hernieuwbare energie.

Toch hebben de nutsbedrijven slechts iets meer dan de helft van de geplande stroomtoevoer naar hun systemen vorig jaar toegevoegd. Van de 469 projecten die de afgelopen tien jaar een aanvraag hebben ingediend voor aansluiting op het net van Bonneville, was de enige die de goedkeuring van het agentschap kreeg in 2022. De groei van groene energie in 2024 kwam van projecten die al vóór 2015 een aansluiting op het net van Bonneville zochten of die werden aangesloten op kleinere transmissienetwerken van particuliere nutsbedrijven.

Als de nutsbedrijven hun doelen net zo slecht blijven halen als in 2024, dan voorspellen prognoses van de Western Electricity Coordinating Council dat bewoners jaarlijks bijna een maand lang te maken zullen hebben met de dreiging van stroomuitval (het niet kunnen voorzien in alle circuits in een huishouden van stroom) of black-outs.

"De komende jaren moeten we misschien wel een aantal moeilijke keuzes maken over de beschikbaarheid van elektriciteit", aldus Hughes.

Hughes is al 20 jaar werkzaam in de hernieuwbare-energiesector.

Ze vertelde dat haar familie ervoor heeft gekozen om voorlopig een gasgenerator te kopen voor de momenten waarop de stroom in huis uitvalt.