Il villaggio dove le bare con i vivi vengono portate in processione

"Quando entri nella bara, la prima cosa che pensi è che potresti essere davvero morto. Io, tre mesi fa, avrei potuto essere lì."

Ma Jorge Contiño è sopravvissuto per raccontare la sua storia. Vittima di alcolismo, il suo estremo peggioramento lo ha portato in ospedale.

"Avevo il fegato esausto e pesavo 32 kg, nonostante fossi alto 1,83 m", racconta a BBC News Mundo, il servizio in lingua spagnola della BBC.

Contiño vive ad As Neves, un villaggio di poco meno di 4.000 abitanti in Galizia (Spagna nord-occidentale).

Vide la morte molto da vicino, finché non fece una promessa: se fosse riuscito a uscire vivo dall'ospedale, avrebbe partecipato alla processione di Santa Marta de Ribarteme, conosciuta da molti come il "pellegrinaggio delle bare".

Questa curiosa e antica tradizione religiosa si celebra ogni 29 luglio in questa piccola cittadina situata nella provincia di Pontevedra, nella Galizia meridionale, al confine con il Portogallo. In questa occasione, uomini e donne ancora vivi vengono portati in processione all'interno di bare.

Sono gli "offerti", persone che erano in punto di morte o avevano persone vicine in quella situazione e che si offrono alla santa per ringraziarla del suo intervento.

Marta di Betania, o Santa Marta nella tradizione biblica, era la sorella di Lazzaro. Intervenne presso Gesù Cristo per restituire la vita al fratello quattro giorni dopo la sua morte.

La devozione alla santa è profondamente legata alla tradizione locale. Gli abitanti la ritengono l'intercessore ideale a cui rivolgersi nei momenti critici della vita, quando solo la fede può alimentare la speranza.

"Non so se sono stati i medici o se è stata lei [la santa], ma da quando ho partecipato [alla processione] non ho più bevuto alcolici", dice Cotiño.

Sono passati due anni. Oggi Cotiño è incaricato di organizzare il pellegrinaggio.

Le origini dell'evento risalgono al Medioevo. Riferimenti scritti risalgono almeno al 1700.

Negli ultimi decenni, la processione è stata sospesa solo per tre anni, durante la pandemia di Covid-19.

"È uno dei pellegrinaggi più importanti della Galizia", ​​ha spiegato alla BBC il sindaco di As Neves, José Manuel Alfonso.

Festa religiosa e pagana

Ogni anno, circa 5.000 persone partecipano alla processione. Molte di loro vivono nel villaggio, ma altre provengono da altre parti della Galizia e persino dall'estero.

Come molte altre feste spagnole, l'evento unisce aspetti religiosi e pagani.

Quest'anno, ad esempio, il festival è iniziato domenica 27 luglio con una partita di calcio e un barbecue, per poi proseguire fino al 30 con feste serali e attrazioni per bambini.

L'evento è stato dichiarato Attrazione Turistica tre anni fa. È consuetudine mangiare nei prati e assaggiare il delizioso "polpo alla moda da feira", un piatto tradizionale galiziano servito con patate e peperoni.

"Molte persone vengono spinte dalla curiosità, per vivere questa festa che, ai loro occhi, sembra così insolita", spiega Alfonso.

Il sindaco afferma che ad As Neves la gente si sente "molto orgogliosa" quando vede persone provenienti da fuori per il pellegrinaggio.

Nel villaggio, la festa porta con sé "un sentimento molto forte, perché è il nostro santo, la nostra processione, qualcosa di molto interiore, di molto identificativo, che abbiamo osservato fin da bambini".

Il grande giorno della festa è il 29 luglio, giorno di Santa Marta.

Al mattino, si celebra una messa presso la parrocchia di São José de Ribarteme, che custodisce l'immagine del santo. Tuttavia, la funzione religiosa si svolge solitamente in una tenda allestita accanto alla chiesa per ospitare più persone.

Lì, le bare sono esposte, in paziente attesa delle "offerte", con le loro fodere di raso. Appartengono alla chiesa e sono conservate in un edificio adiacente chiamato Casa da Santa, secondo Cotiño.

I devoti che partecipano alla processione "affittano" le bare, offrendo una donazione alla chiesa. Possono anche portare la propria bara.

Il sindaco spiega che alcune persone pagano addirittura i ragazzi del posto per portarli in spalla durante la processione. Ma la maggior parte sono amici, familiari o vicini di casa, che li aiutano a mantenere la promessa fatta al santo.

L'"offerto"

Jorge Cotiño, ad esempio, ha persino partecipato alla processione portando le bare dei propri cari. Racconta di aver portato in braccio lo zio due volte, con grande fatica.

"La processione dura due ore", spiega. "Si muove molto lentamente e deve cambiare direzione spesso."

"Se la giornata è soleggiata, cosa che in Galizia non è sempre una certezza, anche il caldo di luglio [in Spagna] provoca danni."

Alcune "offerte" promettono di lasciare il corteo in una bara chiusa, avvicinandolo ancora di più al sonno eterno. Altri accompagnano l'immagine del santo in ginocchio, sorretti da bastoni o dai familiari. Si proteggono dall'attrito con il terreno con ginocchiere o dispositivi improvvisati.

"Quest'anno, ad esempio, una persona se ne andrà in ginocchio, sotto una bara vuota", ha detto Cotiño prima dell'evento.

Un altro "offerente" era atteso da Londra. "Ci ha provato l'anno scorso, ma è arrivato in ritardo, quindi sarà qui quest'anno", secondo l'organizzatore.

La processione è aperta dall'immagine di Santa Marta, portata a spalla dai portatori, seguita dagli "offerti" e dagli altri pellegrini.

Accompagnano la santa in silenzio, tenendo in mano delle candele, e una banda musicale ne scandisce il passaggio.

Le "offerte" portano "pellegrini cantanti" come messaggeri delle loro preghiere. Accompagnano la processione, intonando suppliche affinché il santo intervenga in loro favore.

"Vergine Santa Marta, regina della gloria, chiunque si offre se ne va vittorioso" ; "Vergine Santa Marta, stella del nord, che hai dato la vita a coloro che erano in punto di morte" , recitano alcuni canti.

La tradizione di questi cantori è secolare. Partecipano alla processione in trii, composti da due donne e un uomo.

I cantanti escono tenendosi a braccetto, cantando nello stile alalá , una delle forme più primitive del folklore galiziano.

Secondo l'Associazione dei Patroni del Pellegrinaggio di Santa Marta de Ribarteme, i loro canti costituiscono un autentico repertorio letterario, simile a quello che caratterizzava i menestrelli medievali.

José Manuel Alfonso racconta che, in passato, l'immagine era protetta da agenti della Guardia Civile spagnola. Questa misura era necessaria perché i devoti facevano donazioni in banconote e monete, che venivano appese alle cinture portate dal santo.

"Poteva prendere fino a 2 milioni di pesetas [circa 150.000 dollari americani, o 820.000 real brasiliani, in valuta attuale]", ricorda il sindaco.

Queste offerte pubbliche hanno smesso di essere effettuate alla fine degli anni '80. Oggigiorno, le persone depositano le loro donazioni in una scatola.

Offrono anche oggetti di devozione, sotto forma di figure di cera o animali come pecore, galline e persino vitelli e puledri. Questi vengono venduti all'asta a beneficio della chiesa quello stesso pomeriggio, secondo Alfonso.

La processione di Santa Marta de Ribarteme è un'esperienza che non lascia indifferente nessuno, né i visitatori né i devoti della santa.

Jorge Cotiño non ha ancora dimenticato la sensazione di aver mantenuto la promessa, la vicinanza della morte, l'impressione provocata dall'entrare in quella che, per molti, è la loro ultima dimora su questa Terra.

"Quando te ne vai, rimani semplicemente senza fiato", racconta. "È una sensazione irreale, molto difficile da spiegare."